Por Kevin LeeActualizado el 30 de agosto de 2022
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Las inundaciones pueden deberse a dos características principales de las precipitaciones:duración e intensidad. Si bien las lluvias intensas durante un período corto pueden abrumar los sistemas de drenaje, otras fuerzas (como las rupturas de diques, los eventos sísmicos o el rápido derretimiento de los glaciares) pueden desencadenar inundaciones repentinas que plantean riesgos aún mayores. Los hidrólogos utilizan herramientas y métodos precisos para cuantificar la gravedad de una inundación, midiendo la altura, la velocidad y los caudales del agua para informar la respuesta de emergencia, la planificación de infraestructura y la evaluación de riesgos a largo plazo.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) opera miles de estaciones de monitoreo de etapas de arroyos en todo el país. Estos medidores registran la “altura del medidor”, el nivel del agua en un punto específico, lo que permite alertas de inundaciones en tiempo real y análisis posteriores al evento. Al comparar los picos registrados con los datos históricos, los científicos pueden determinar la altura máxima que alcanzó una inundación y evaluar el impacto potencial en las comunidades circundantes.
Varios instrumentos proporcionan datos de profundidad fiables:
Debido a que los umbrales de inundación varían según la ubicación, una combinación de equipos garantiza lecturas precisas en diversos terrenos.
Cuando no se dispone de medidores automatizados, los investigadores emplean observaciones de campo. Las marcas de agua en edificios, tocones de árboles o vegetación, junto con la profundidad de las capas de lodo o escombros, sirven como indicadores indirectos de la altura de la inundación. Estos marcadores cualitativos luego se comparan con datos de medidores cercanos para refinar las estimaciones.
Con una altura de medición conocida, los hidrólogos pueden extrapolar el flujo máximo (descarga) de una inundación y calcular su intervalo de recurrencia, esencialmente la probabilidad de que vuelva a ocurrir un evento comparable. Las herramientas topográficas ayudan a alinear los marcadores de campo con las estaciones medidoras establecidas, asegurando que las estadísticas derivadas reflejen con precisión la magnitud del evento.
La velocidad del agua es un factor clave en los daños por inundaciones. Los trazadores, como tintes coloreados, radioisótopos o indicadores químicos, se introducen aguas arriba y se registran sus tiempos de llegada aguas abajo. Los molinetes, a menudo bajados de puentes o suspendidos de cables aéreos, proporcionan mediciones directas de la velocidad, especialmente a través de grandes ríos donde las señales visuales son insuficientes.
En conjunto, estas metodologías brindan a los administradores, planificadores e investigadores de emergencias una imagen integral de la intensidad de las inundaciones, lo que permite tomar decisiones informadas que protegen vidas y la infraestructura.
