Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la arena y la grava son materiales granulados formados por la desintegración natural de roca o piedra. Estos depósitos normalmente se encuentran cerca de la superficie de la Tierra y en ambientes húmedos, lo que los hace ideales para operaciones de dragado y minería a cielo abierto.
La extracción a cielo abierto depende de equipos pesados como palas eléctricas, cargadores frontales y sistemas de transporte. Los materiales se levantan de la superficie y se transportan a las instalaciones de procesamiento o sitios de almacenamiento.
El dragado utiliza dragas de cangilones y equipos de succión montados en barcazas. La tecnología es adecuada para depósitos más profundos y permite la eliminación precisa de material de áreas bajo el agua o bajas.
El Dr. Randall Schaetzl, profesor de geología de la Universidad de Michigan, enfatiza que el uso final de la arena dicta el método de extracción y la selección del sitio. Michigan es una fuente importante de arena de dunas, muy apreciada para la fabricación de vidrio y moldes donde el metal no es adecuado. La arena de las dunas normalmente se extrae con cargadores frontales o grúas equipadas con cucharones bivalvos y se transporta en camiones o cintas transportadoras a las plantas de procesamiento.
Las dunas de arena también se pueden extraer mediante dragado o técnicas hidráulicas. Un chorro de agua a alta presión lava la arena hasta un estanque, desde donde se bombea al almacenamiento. En el caso de los depósitos de arenisca suelta, la perforación y la voladura controlada reducen el material a fragmentos manejables que luego se cargan con cargadores frontales.
Al llegar al lugar de procesamiento, la arena y la grava se clasifican por tamaño. Una tolva receptora captura grandes grumos, después de lo cual unas cribas vibratorias separan los materiales en fracciones clasificadas. La grava se lava y se procesa o almacena, mientras que la arena se desimpurifica, se tamiza y se seca antes de almacenarla.
Se prefiere la grava natural para la construcción debido a sus bordes típicamente redondeados. La minería cerca de los ríos se centra en los lechos secos de los ríos durante los períodos de estiaje, mientras que los métodos dentro de los ríos emplean retroexcavadoras para los arroyos pequeños o barcazas para los ríos más grandes. Las técnicas incluyen dragado, movimiento de tierras y dragas:cangilones tirados por cables que mueven eficientemente material suelto.
El Ministerio de Recursos Naturales de Malasia recomienda limitar la extracción de grava a sitios que minimicen el impacto ambiental. Las barras de grava con escasa vegetación y material suelto son ideales, ya que reducen el riesgo de erosión y alteración del hábitat.
