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Un terremoto es un evento que sacude la superficie de la Tierra, ocasionalmente agrietando el suelo y dañando estructuras construidas por el hombre, como puentes y edificios. Su intensidad se mide en la escala de Richter, que va del 1 al 10. Los eventos con una magnitud de 6,0 o superior se clasifican como graves y pueden causar pérdidas importantes de vidas y propiedades.
Si bien la mayoría de los eventos sísmicos resultan de la liberación gradual de tensión a lo largo de los límites de las placas tectónicas, otros mecanismos también generan terremotos. Existen fenómenos inducidos por el hombre, pero los terremotos naturales tienden a ser mucho más potentes. El terremoto más poderoso jamás registrado (un evento de magnitud 9,5 en Chile en 1960) fue completamente natural.
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Las placas tectónicas están en constante movimiento. Cuando los bordes de estas placas (líneas de falla) se unen, la tensión acumulada puede liberarse repentinamente, generando ondas sísmicas. Este mecanismo impulsa la mayoría de los terremotos en todo el mundo. Un excelente ejemplo es la falla de San Andrés, una fractura de 800 millas de largo que se mueve aproximadamente 2 pulgadas por año y produce alrededor de 10,000 terremotos al año en el sur de California.
Como el movimiento de las placas es continuo, los terremotos ocurren todo el tiempo. La mayoría son menores y pasan desapercibidas; Sólo los de magnitud superior a 3 son percibidos por la gente. Los terremotos más grandes en el límite de las placas son catastróficos y causan grandes daños y pérdida de vidas. El terremoto chileno de 1960, por ejemplo, no sólo alcanzó una magnitud de 9,5 sino que también provocó un tsunami que llegó a Filipinas.
Los volcanes y sus erupciones pueden elevar la sismicidad de dos maneras. En primer lugar, el movimiento violento del magma y la lava puede generar terremotos de larga duración, cuyas características ayudan a los meteorólogos a predecir erupciones como la del Monte Santa Helena en 1980.
Los volcanes entran en erupción a escala global aproximadamente 60 veces al año, y cada erupción se califica en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), que varía de 0 a 8. Cuanto mayor es el VEI, más explosiva es la erupción. Si bien los terremotos volcánicos suelen ser más pequeños que los terremotos en el límite de las placas, el evento volcánico más grande registrado fue un temblor de magnitud 5,5 debajo del Monte St. Helens en 1981. Estos eventos generalmente ocurren dentro de 7 millas de la superficie y, a menudo, son indetectables para el público en general.
Los deslizamientos de tierra suelen seguir a los terremotos, provocados por una inestabilidad repentina del suelo. Pueden involucrar tierra, rocas, nieve o escombros que se deslizan por pendientes pronunciadas. Cuando un deslizamiento de tierra causa actividad sísmica, el evento generalmente mide una magnitud de 4,0 o superior.
En algunos casos raros, un deslizamiento de tierra puede iniciar un terremoto. La rápida redistribución de la masa crea concentraciones de tensiones en la corteza, y si el deslizamiento se produce cerca de una falla ya sometida a tensiones, puede amplificar el riesgo sísmico. Estas interacciones son parte del motivo por el cual los científicos monitorean los deslizamientos de tierra en regiones sísmicamente activas.
Si bien la mayor parte de la sismicidad es natural, las actividades humanas también pueden provocar terremotos. La fracturación hidráulica, comúnmente conocida como “fracking”, puede inducir temblores, pero es principalmente la inyección de fluidos residuales en pozos profundos lo que aumenta la presión de los poros a lo largo de las fallas, lo que provoca eventos sísmicos.
En el centro de Estados Unidos, el Servicio Geológico de Estados Unidos ha documentado un aumento en los terremotos relacionados con el fracking, siendo Oklahoma el que experimentó la mayor incidencia. El terremoto más potente inducido por fracking registrado fue un evento de magnitud 4,0 en Texas en 2018. Es importante destacar que los pozos de inyección de aguas residuales generan más terremotos que la extracción misma.
Las explosiones en minas subterráneas son una causa notable de terremotos inducida por el hombre y constituyen aproximadamente el 25% de toda la sismicidad antropogénica. China lidera los temblores inducidos por minas, seguida por Estados Unidos. El proceso de voladura o extracción de grandes volúmenes de roca crea tensión dentro del lecho de roca circundante, que luego puede liberarse en forma de energía sísmica.
Los terremotos inducidos por minas suelen tener una magnitud de 3 a 4. El evento más poderoso registrado, un terremoto de magnitud 6,1, fue provocado por una minería subterránea de carbón en Rusia. Con frecuencia se observan temblores similares, más pequeños, cerca de sitios mineros activos en todo el mundo.
A mediados del siglo XX se llevaron a cabo en todo el mundo detonaciones nucleares subterráneas, algunas de las cuales produjeron ondas sísmicas. Si bien no todas las explosiones nucleares generan terremotos, las que sí lo hacen son generalmente más pequeñas que las detonaciones mismas. Las explosiones subterráneas pueden afectar las placas tectónicas cercanas, lo que podría provocar terremotos secundarios incluso a cientos de kilómetros de distancia.
En el sitio de pruebas de Nevada se llevaron a cabo 928 pruebas nucleares entre 1951 y 1992. En la década de 1960, se observó un aumento de la sismicidad en el norte de California, pero las investigaciones posteriores no pudieron vincular definitivamente esos temblores con las pruebas nucleares. El fenómeno sigue siendo un tema de investigación científica.
