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Si bien el suelo debajo de nosotros parece estable, esconde fuerzas geológicas dinámicas que pueden remodelar continentes y devastar ecosistemas. Los volcanes han capturado nuestra imaginación desde hace mucho tiempo, pero los supervolcanes (sistemas volcánicos masivos capaces de expulsar más de 240 millas cúbicas de material) representan el potencial más catastrófico del planeta.
La erupción de un supervolcán debe obtener una puntuación de 8 en el Índice de explosividad volcánica (VEI) , una escala que compara el poder de una erupción de manera muy similar a la escala de Richter que compara los terremotos. El Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. incluso califica estos eventos como “apocalípticos”.
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La Caldera Toba en la isla de Sumatra es el lugar de la mayor erupción de los últimos 2,5 millones de años. Hace unos 74.000 años, la erupción liberó aproximadamente 670 millas cúbicas de ceniza y lava, cubriendo gran parte de Asia con 6 pulgadas de material volcánico. Los datos de los núcleos de hielo muestran una caída de la temperatura global de 5 a 9 °F, y los estudios sugieren que el evento pudo haber acelerado el inicio de la última Edad de Hielo (National Geographic, 2022). Hoy en día, la caldera está llena del lago Toba, el lago volcánico más grande del mundo (62 millas de largo × 18 millas de ancho).
Si bien los científicos estiman que la próxima gran erupción podría tardar 600.000 años, la investigación realizada por Martin Danišík de la Universidad de Curtin indica que las erupciones podrían ocurrir sin una señal clara de la columna de magma, lo que subraya la necesidad de un monitoreo continuo.
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El volcán Taupo, ubicado en el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda, ha producido la erupción supervolcánica más reciente en la Tierra, el evento Oruanui, hace aproximadamente 27.000 años. Esta erupción expulsó 1.170 millas cúbicas de material, creando el actual lago Taupo. La erupción de Taupo (o Hatepe) del año 232 d.C. liberó ~8,5 millas cúbicas de ceniza, cubriendo la nación con cenizas y enterrando los paisajes circundantes en espesos flujos piroclásticos.
La actividad sísmica reciente (1.800 terremotos debajo del lago en 2022-2023) impulsó a los científicos a aumentar el monitoreo, pero la probabilidad de otra erupción del VEI-8 sigue siendo extremadamente baja sin un aumento dramático en la sismicidad.
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Aira Caldera se formó hace ~22.000 años cuando entraron en erupción ~96 millas cúbicas de magma, creando la actual Bahía de Kagoshima. El punto caliente actual de la caldera, Sakurajima, ha estado en erupción activamente desde la década de 1950 y continúa en erupción regularmente a partir de 2024. Aunque las erupciones de Sakurajima suelen ser modestas, el potencial de la caldera subyacente para un evento a gran escala sigue siendo una preocupación para la región circundante densamente poblada.
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Ubicado justo al este de Nápoles, Campi Flegrei (Campos Flégreos) es un supervolcán de 8 millas de diámetro. Desde 2005, la caldera ha mostrado inflación y la sismicidad aumentó a 150 terremotos en un solo día en mayo de 2024. La erupción de 40.000 años de antigüedad fue la más poderosa en Europa en los últimos 200.000 años y provocó un invierno volcánico que puede haber contribuido al declive de los neandertales.
Con millones de residentes viviendo a menos de 10 kilómetros de la caldera, la preparación para emergencias es un desafío crítico. Las autoridades están perfeccionando continuamente los planes de evacuación a la luz del aumento de actividad.
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La caldera de Yellowstone, de 50 millas de largo, se formó a partir de una erupción de hace 2,1 millones de años que expulsó aproximadamente 600 millas cúbicas de magma. El evento VEI-8 más reciente ocurrió hace 631.000 años. Debajo de la superficie se encuentran dos cámaras de magma; Estudios recientes indican que la cámara superior contiene ~28 % de material fundido, cifra superior a las estimaciones anteriores.
Si bien el intervalo promedio entre las principales erupciones de Yellowstone es de aproximadamente 725.000 años, no se espera que se produzca el próximo evento hasta dentro de al menos 100.000 años, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El seguimiento continuo por parte del Observatorio del Volcán de Yellowstone garantiza la detección temprana de cualquier cambio significativo.
