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Explorar cuevas ofrece una combinación de aventura y conocimientos científicos. Entre estas maravillas subterráneas, Mammoth Cave en Kentucky se erige como el sistema kárstico más grande del mundo:una red de túneles de piedra caliza, sumideros y ríos subterráneos excavados a lo largo de millones de años.
Designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981, el Parque Nacional Mammoth Cave fue fundado en 1941 para proteger este extraordinario paisaje. Cuando fueron encuestados por primera vez, los exploradores cartografiaron aproximadamente 40 millas de pasajes; hoy en día, se han documentado más de 400 millas y el sistema continúa expandiéndose a medida que se descubren nuevas cámaras.
Formada hace entre 10 y 15 millones de años, Mammoth Cave es una cueva de solución. El agua de lluvia, enriquecida con dióxido de carbono del suelo, se vuelve débilmente ácida y disuelve gradualmente la piedra caliza. Con el tiempo, estos pasajes se amplían hasta convertirse en cavernas lo suficientemente grandes como para la exploración humana. Los niveles superiores, creados hace unos 2 millones de años, ahora se encuentran a más de 300 pies por debajo de la superficie donde se encuentra el nivel del río moderno.
Las visitas guiadas muestran una variedad de tipos de pasajes, incluidos cañones, cerraduras, tubos y pozos verticales, que brindan a los visitantes una vista de primera línea de esta obra maestra geológica.
Los nativos americanos descubrieron por primera vez Mammoth Cave entre el 5000 y el 2000 a.C., extrayendo minerales como epsomita, yeso, mirabilita y selenita. Los primeros artefactos (antorchas de caña recicladas) permanecen como evidencia de su presencia.
La exploración europea comenzó en la década de 1790 y, según se informa, John Houchin fue el primer colono en trazar un mapa de la cueva. La abundante salitre del lugar lo convirtió en un lugar minero estratégico durante la Guerra de 1812, donde los trabajadores esclavizados extraían el componente clave de la pólvora.
En 1815, el empresario Nahum Ward publicó el primer mapa detallado de la cueva, que incluía una representación del sistema y una momia nativa americana. En la década de 1830, la cueva albergaba servicios religiosos y el explorador esclavizado Stephen Bishop inició visitas guiadas, esfuerzos que continúan sustentando su industria turística en la actualidad.
Durante 1842-1843, la cueva sirvió como hogar temporal para pacientes de tuberculosis bajo el mando del Dr. Croghan, y todavía existen restos de estas estructuras de piedra dentro del laberinto.
Los visitantes pueden maravillarse con las formaciones de piedra caliza, dolomita, limolita y pedernal. La piedra caliza, que data de hace 330 millones de años, forma el lecho de roca, mientras que la dolomita emerge donde el agua rica en magnesio reacciona con la piedra caliza. También destacan la limolita, compuesta de cuarzo fino y pedernal, un mineral duro y grisáceo que resiste la disolución.
Los espeleotemas de la cueva, incluidas estalactitas, estalagmitas y columnas, están compuestos principalmente de calcita y yeso. Flowstone aparece como láminas de carbonato de calcio en forma de cortinas, mientras que las "palomitas de maíz de las cavernas" consisten en nódulos redondeados de calcita. Los cristales de yeso forman costras, flores y agregados en forma de bola de nieve en condiciones secas.
Los fósiles descubiertos en la piedra caliza revelan una rica historia paleozoica:braquiópodos, corales, crinoideos, gasterópodos e incluso tiburones del período Misisipi. Los fósiles del Cenozoico más recientes incluyen un armadillo extinto, un mastodonte, un gato dientes de sable y un murciélago vampiro.
Mammoth Cave alberga una fauna diversa. El camarón de las cavernas de Kentucky, en peligro de extinción, albino, ciego y dependiente de señales químicas, habita tanto en pasajes inundados como secos. Aunque es poco común, su población ha mostrado signos de recuperación desde la década de 1970.
Los niveles inferiores albergan una comunidad acuática de cangrejos de río, peces sin ojos, caracoles e isópodos que se alimentan de microbios que crecen en las rocas. Las inundaciones pueden introducir peces en la superficie, que se convierten en presa de los cangrejos de río, mientras que los insectos en los pasajes de los ríos alimentan a los murciélagos que habitan en las cavernas.
La vida terrestre también prospera:los grillos de las cavernas desovan en cámaras secas, los escarabajos ciegos se alimentan de sus huevos y los pájaros anidan en los salientes rocosos cerca de las entradas. Los mapaches pueden cazar murciélagos hibernando, y las salamandras de las cavernas y las arañas tejedoras de orbes contribuyen a la biodiversidad.
