Por Lauren Corona • Actualizado el 30 de agosto de 2022
La geofísica investiga lo que hay debajo de la superficie de la Tierra, utilizando ondas sísmicas, gravedad, campos magnéticos y flujo de calor para inferir la estructura interna del planeta. La Tierra está dividida en distintas capas (corteza, manto, núcleo externo, núcleo interno), cada una con una composición y propiedades físicas únicas.
La corteza es la capa más externa que tocamos directamente. Se compone principalmente de minerales de aluminosilicato. La corteza continental, que subyace a los continentes, tiene un espesor de entre 35 y 70 kilómetros (22 a 44 millas), mientras que la corteza oceánica que forma el fondo del océano es más delgada, alrededor de 5 a 10 kilómetros (3,1 a 6,2 millas).
El manto se extiende desde la base de la corteza hasta 2.900 kilómetros (1.800 millas) de profundidad, y constituye aproximadamente el 80% del volumen de la Tierra. Se subdivide en manto superior e inferior. Ambos son sólidos, pero el manto inferior es más denso y está compuesto principalmente de silicatos de ferromagnesio. Si bien no están fundidos, las temperaturas aumentan entre 100 y 200 kilómetros por debajo de la superficie, acercándose al punto de fusión. La convección dentro del manto impulsa la tectónica de placas transfiriendo calor desde el interior profundo a la superficie.
El núcleo externo se extiende por 2.300 kilómetros (1.400 millas) y está compuesto de hierro líquido y níquel con trazas de azufre. Su movimiento fluido genera el campo magnético de la Tierra, un hecho que se infiere de la forma en que las ondas sísmicas de corte y compresión viajan a través de esta región. Aunque no podemos tomar muestras directamente, los datos sísmicos proporcionan evidencia convincente de su estado fundido.
En el centro, el núcleo interno es una esfera sólida de aproximadamente 1.200 kilómetros (750 millas) de diámetro, casi enteramente de hierro con aproximadamente un 10% de otros elementos como azufre, níquel u oxígeno. La combinación de núcleo externo e interno constituye más de la mitad del diámetro de la Tierra, y su naturaleza sólida contrasta marcadamente con el núcleo externo fluido.
