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El Medio Oeste, el corazón de Estados Unidos, es famoso por su agricultura, ferias estatales y el espíritu amigable del Medio Oeste. Otra característica definitoria de la región es su sorprendente llanura. Un estudio de 2014 en Geographical Review encontró que la mitad de los diez estados más planos de EE. UU. se encuentran en el Medio Oeste, con Illinois, Dakota del Sur y Minnesota ocupando el segundo, tercer y quinto lugar respectivamente.
Durante el período Cuaternario, que abarca los últimos 2,6 millones de años, varias edades de hielo cubrieron de glaciares gran parte de América del Norte. Hace entre 85.000 y 10.000 años, la capa de hielo Laurentide se extendía desde el Paso del Noroeste hasta las Grandes Llanuras, atravesando lo que hoy es el Medio Oeste. A medida que avanzaba, el glaciar descendió sobre el lecho de roca subyacente, suavizando el terreno hasta formar las amplias llanuras que vemos hoy.
La erosión glacial fue sólo una de las muchas formas en que el hielo transformó el continente. Las mismas fuerzas excavaron los Grandes Lagos y redirigieron los principales ríos (Mississippi, Missouri y Ohio) formando las vías fluviales que se convertirían en arterias vitales para el comercio estadounidense. Sin estas medidas glaciales, la economía estadounidense moderna sería muy diferente.
Más allá de aplanar el paisaje, la capa de hielo Laurentide enriqueció el suelo que se convertiría en el granero de la nación. A medida que el hielo se movía, pulverizó rocas, arena y arcilla, atrapando los escombros dentro del hielo. Cuando el glaciar retrocedió, dejó una capa de glaciar de hasta 100 pies de espesor en promedio. Este sedimento es rico en minerales, no tiene rocas grandes y es excepcionalmente fértil, ideal para la producción de cultivos.
Hoy el Medio Oeste cuenta con más de 120 millones de acres de tierras agrícolas que generan decenas de miles de millones de dólares al año. Aproximadamente tres cuartas partes de esta tierra se dedican al maíz y la soja, que en conjunto representan casi la mitad de los ingresos agrícolas de Estados Unidos. Sin los suelos planos y ricos en nutrientes establecidos por la capa de hielo Laurentide, el país sería mucho menos próspero y tendría mucha más inseguridad alimentaria.
En el corazón de la región se encuentra Driftless Area, una porción de tierra que escapó de la fuerza abrasadora de la capa de hielo Laurentide. Ubicada donde convergen Wisconsin, Illinois, Iowa y Minnesota, el área permaneció intacta porque las tierras altas del norte de Wisconsin redirigieron el glaciar hacia los valles que se convirtieron en los Grandes Lagos.
El área sin deriva contrasta marcadamente con las llanuras circundantes, con valles escarpados, acantilados de piedra caliza y el punto más alto de la región:el Parque Estatal Blue Mound a 1,719 pies. Su topografía kárstica produce cuevas, sumideros y manantiales naturales, proporcionando hábitats únicos para especies de plantas y animales que han sobrevivido desde el período glacial. El terreno accidentado también preserva algunas de las tierras forestales más saludables del Medio Oeste.
