Durante los últimos 100 años, el Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsonian ha registrado cientos de erupciones en todo el mundo, la mayoría de las cuales fueron modestas y recibieron poca atención global. Sin embargo, doce de estos eventos fueron lo suficientemente grandes como para causar pérdidas significativas de vidas, daños generalizados a la propiedad y cambios ambientales duraderos.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la erupción del Monte Novarupta en 1912 liberó aproximadamente 21 km³ de material volcánico, más de treinta veces el volumen del evento del Monte Santa Helena en 1980, lo que la convierte en la explosión volcánica más grande en los Estados Unidos durante el siglo XX.
Entre 1914 y 1917, la serie de erupciones del pico Lassen produjo flujos de lava y escombros que cubrieron más de 16 km². Si bien los flujos alcanzaron áreas residenciales, los daños estructurales siguieron siendo limitados, un hecho observado por el USGS.
El 18 de mayo de 1980, la explosión lateral del Monte Santa Helena destruyó los 396 m superiores del volcán, matando a 57 personas. La avalancha de escombros que siguió bloqueó el río Columbia, detuvo el transporte marítimo y dañó carreteras y líneas ferroviarias. El USGS estima que la explosión arrasó 596 km² de tierra en Washington y los estados vecinos, y las cenizas se desplazaron hacia el este hasta Dakota del Norte.
En 1983, la erupción del Kilauea esparció lava en 78 kilómetros cuadrados y destruyó 180 edificios. Una erupción posterior en 1990 arrasó toda la comunidad de Kalapana. El USGS informa que estos eventos agregaron 121 km² de nueva tierra a la isla de Hawaii.
Mauna Loa entró en erupción durante tres semanas a partir del 25 de marzo de 1984. Los flujos de lava amenazaron a Hilo pero finalmente no causaron daños importantes, según el USGS.
Aunque los flujos de lodo del Nevado del Ruiz devastaron Armero en 1595 y 1845, la erupción de 1985 fue la más mortífera. Los lahars mataron a 23.000 personas, la mayor cifra de muertes volcánicas en la historia moderna. La historia del volcán está documentada por el Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian.
Cuando la cumbre del volcán Agustín colapsó en el océano en 1986, generó un tsunami de 9 metros que alcanzó una distancia de 80 kilómetros. Las columnas de ceniza perturbaron el tráfico aéreo y se desplazaron sobre Anchorage, pero no se reportaron víctimas mortales y los daños a la propiedad fueron mínimos.
Las erupciones de Redoubt entre 1989 y 1990 provocaron el cierre temporal de la terminal petrolera de Drift River y produjeron columnas de ceniza que afectaron el tráfico aéreo regional; otros daños siguieron siendo menores.
La erupción de nivel 6 del monte Pinatubo en 1991 fue mitigada por un sólido sistema de alerta temprana, que provocó sólo 350 muertes (en su mayoría debido al colapso de estructuras) a pesar de su enorme columna de ceniza.
La primera erupción del volcán Soufrière Hills en 1995 desató flujos piroclásticos que obligaron a evacuaciones y destruyeron la capital de Montserrat, Plymouth. El evento está ampliamente documentado por el USGS.
El Observatorio de la Tierra de la NASA informa que la erupción de Chaitén en 2008 envió columnas de ceniza y vapor que se elevaron 16,76 kilómetros (55.000 pies) hacia la atmósfera. La manta de ceniza llegó hasta la localidad de Chaitén, a diez kilómetros de distancia, pero no se registraron víctimas.
Eyjafjallajökull entró en erupción durante casi cuatro meses en 2010. El calor del volcán derritió el hielo del glaciar, generando inundaciones de agua de deshielo y cenizas. Una columna de humo que se elevó casi 11 kilómetros interrumpió los viajes aéreos a través del Atlántico Norte, lo que llevó a varios países a cerrar su espacio aéreo durante días.
Estas erupciones ilustran las diversas formas en que los volcanes pueden remodelar los paisajes, alterar las economías y desafiar los sistemas de respuesta a emergencias en todo el mundo. Para obtener historiales de erupciones más detallados, visite el Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian y el Programa de peligros de volcanes del USGS .
