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El oro ha sido un componente popular y valioso de la joyería durante siglos, pero ¿cuál es el impacto ambiental de la minería del oro? El oro es resistente a los disolventes, no se empaña y es increíblemente maleable, por lo que se le puede dar forma con relativa facilidad. Aunque su precio fluctúa, el oro se vende regularmente a más de 1.000 dólares la onza. Las pepitas de oro son populares entre los coleccionistas pero son raras; La mayor parte del oro se encuentra en forma de pequeñas partículas enterradas en el mineral de oro. Sin embargo, extraer sólo una onza de oro del mineral puede generar 20 toneladas de desechos sólidos y una contaminación significativa por mercurio y cianuro.
Se puede encontrar algo de oro lavando los ríos; El oro pesado permanecerá en la sartén, mientras que las rocas y minerales menos densos flotarán. Esta forma de extracción de oro a pequeña escala tiene poco efecto en la masa de agua, pero la práctica a gran escala de extraer oro del mineral puede tener tremendos efectos negativos en la calidad del agua.
El oro normalmente se encuentra en minerales y sedimentos que contienen toxinas como el mercurio. Cuando se dragan los ríos para extraer grandes depósitos de oro, estas toxinas flotan río abajo y entran en la red alimentaria, como lo han hecho en el río Yuba del sur de California, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
La contaminación del agua afecta negativamente no sólo a las poblaciones de vida silvestre sino también a las poblaciones humanas. Dos minas de oro a cielo abierto en Montana cerraron en 1998, pero continúan costando a los contribuyentes del estado millones de dólares en esfuerzos de recuperación y tratamiento de agua.
El cianuro utilizado en estas minas para lixiviar el oro del mineral provocó niveles tan altos de contaminación que la gente no puede utilizar los recursos hídricos cercanos hasta que hayan sido sometidos a un tratamiento y purificación extensos y costosos. Se espera que los esfuerzos de recuperación en las antiguas minas continúen indefinidamente.
La mayoría de las formas de extracción de oro implican mover cantidades masivas de tierra y roca, lo que puede ser perjudicial para el hábitat de la vida silvestre circundante. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima que el desarrollo de una mina de oro y cobre propuesta en la Bahía de Bristol en Alaska destruiría al menos 24 millas de arroyos que sustentan la pesquería de salmón rojo más grande del mundo.
Miles de acres de humedales y estanques también serían destruidos por las operaciones diarias de la mina propuesta. Las comunidades locales dependen en gran medida de esta pesquería y se verían afectadas por la destrucción de este hábitat.
Las operaciones regulares en las minas de oro afectan negativamente al medio ambiente de varias maneras. Por ejemplo, el funcionamiento de grandes equipos mineros requiere combustible y genera emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los posibles accidentes y fugas de minas representan una amenaza aún mayor para los recursos terrestres y hídricos cercanos.
Relaves contaminados o mineral de desecho , necesitan ser almacenados detrás de una presa; El fallo de dicha estructura daría lugar a la liberación generalizada de toxinas. Las minas deben operar plantas de tratamiento de aguas residuales para eliminar el cianuro, el mercurio y otras toxinas del agua utilizada para la minería, y una falla en la planta de tratamiento también podría resultar en una contaminación catastrófica del paisaje circundante.
Desafortunadamente, el mercurio utilizado en las operaciones de extracción de oro artesanal y en pequeña escala puede quedar en el aire, contaminando tanto el aire como el agua. Se están desarrollando y promoviendo métodos para la extracción de oro sin mercurio para reducir la cantidad de contaminación por mercurio producida por la extracción de oro.
Además, el cianuro de sodio se utiliza a menudo en las operaciones de extracción de oro para extraer oro del mineral. El cianuro de sodio es otro compuesto químico que puede contaminar el aire y el agua si no se contiene adecuadamente.
Las máquinas utilizadas para extraer oro de la tierra a menudo funcionan con combustibles fósiles, lo que aumenta la contaminación del aire producida por la industria minera del oro. En general, los efectos de la minería de oro en el medio ambiente (agua, aire y tierra) son graves y extremadamente negativos.
