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Los terremotos ocurren cuando las rocas debajo del suelo se mueven abruptamente, causando que la superficie tiemble violentamente. Si bien pueden ser destructivos, los terremotos también son un proceso geológico fundamental que contribuye a la formación de montañas.
Los terremotos ocurren con mayor frecuencia a lo largo de los límites de las placas tectónicas. Estas colosales placas de corteza, cada una del tamaño de un país o incluso de un continente entero, se encuentran debajo de la superficie del planeta y se extienden a unos 70 kilómetros (43 millas) de profundidad. Las placas tectónicas no son estáticas; se mueven, a veces durante siglos, y ocasionalmente avanzan en segundos. Este movimiento repentino de las placas es el principal impulsor de la mayoría de los terremotos. A lo largo del tiempo geológico, el efecto acumulativo de estos movimientos esculpe la superficie de la Tierra, dando lugar a cadenas montañosas.
La forma en que se desplazan las placas determina los tipos de montañas que se forman. Existen tres tipos de límites principales:divergentes, convergentes y transformantes. Los límites convergentes, donde chocan dos placas, son la principal fuente de cadenas montañosas clásicas. Cuando ambas placas llevan corteza continental, la compresión resultante fuerza la tierra hacia arriba, produciendo imponentes cadenas montañosas. Cuando una placa continental se encuentra con una placa oceánica, la subducción a menudo desencadena actividad volcánica, añadiendo otra dimensión a la formación de montañas. Los límites divergentes, donde las placas se separan, también pueden generar características volcánicas, más comúnmente en las dorsales oceánicas.
Detrás del motor tectónico se encuentra el calor del manto. Las corrientes convectivas suben y bajan, impulsando el movimiento de las placas. En las regiones donde estas corrientes descienden, las placas se juntan, creando límites convergentes; donde ascienden, las placas se separan formando límites divergentes. Este ciclo de convección del manto es el motor detrás de la actividad sísmica y la formación de montañas.
El Himalaya, la cadena montañosa más alta del mundo, continúa elevándose a medida que la Placa India avanza hacia la Placa Euroasiática. Una falla prominente en el centro de Nepal provoca periódicamente terremotos importantes, lo que refleja la colisión continental en curso. Procesos similares de formación de montañas ocurren en Chile y Japón, ambas zonas tectónicamente activas propensas a fuertes terremotos. Históricamente, las colisiones convergentes han dado lugar a los Alpes, los Urales y los Apalaches. Un límite divergente que ha producido una cadena montañosa es la Cordillera del Atlántico Medio; Aunque en gran parte sumergida, la isla de Islandia sobresale sobre el nivel del mar, mostrando actividad volcánica en un centro en expansión.
