Por Jennifer Hayes | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los minerales son sólidos naturales con una estructura cristalina y una composición química definida. Si bien las rocas son agregados de minerales, los minerales en sí son los componentes fundamentales que constituyen la corteza terrestre. Aunque varían en forma, química y distribución, cuatro clases de minerales primarios dominan la composición de la corteza terrestre.
Los minerales de silicato constituyen aproximadamente el 90% de la corteza terrestre. Son compuestos de silicio y otros elementos, más comúnmente oxígeno. Los dos silicatos más extendidos son el cuarzo (dióxido de silicio) y el feldespato. El cuarzo puede aparecer como cristal de roca transparente o en variedades coloreadas como la amatista y el citrino. Los feldespatos (por ejemplo, la albita y la oligoclasa) a menudo contienen aluminio, calcio o sodio además de silicio. Los silicatos menos abundantes incluyen la mica y el olivino.
Los carbonatos, principalmente carbonato de calcio (calcita), representan aproximadamente el 4% de la corteza. La calcita se encuentra en piedra caliza y arenisca sedimentaria, mármol metamórfico y carbonatita ígnea. Su polimorfo, la aragonita, comparte la misma química pero cristaliza de una forma diferente. Los carbonatos contribuyen a la formación de muchas estructuras sedimentarias y proporcionan un registro de las condiciones ambientales pasadas.
Los minerales de óxido constituyen aproximadamente el 3% de la corteza. La magnetita, un óxido de hierro, es de color negro con un brillo opaco o metálico y es el óxido más común. Otros óxidos notables incluyen la cromita (hierro, cromo, oxígeno) y la piedra preciosa espinela (magnesio, aluminio, oxígeno). Estos minerales son fuentes críticas de metales industriales como hierro, cromo y aluminio.
Los sulfuros constituyen una porción más pequeña de la corteza, pero son económicamente importantes y proporcionan minerales para cobre, plomo, plata, zinc y hierro. El mineral de hierro, principalmente el mineral de sulfuro hematita, constituye el 3% restante de la corteza. Los minerales de sulfuro suelen ser metálicos y opacos; los ejemplos incluyen argentita (sulfuro de plata), cinabrio (sulfuro de mercurio) y rejalgar (sulfuro de arsénico). Su presencia es especialmente pronunciada en rocas ígneas o volcánicas.
