Por Patrick Stothers Kwak, actualizado el 24 de marzo de 2022
Los molinos de agua convierten la energía cinética del agua que fluye (normalmente de ríos o arroyos) en energía mecánica o electricidad. La rueda giratoria hace girar un eje que impulsa diversos procesos industriales. Históricamente, la aplicación más común fue moler granos para convertirlos en harina, una práctica que comenzó en la antigua Grecia y continúa hoy en todo el mundo. Otros usos clave han incluido la fabricación textil y el aserradero.
El uso principal, históricamente dominante, de los molinos de agua es la molienda de granos. Estas instalaciones, conocidas como molinos, molinos de maíz o molinos harineros, traducen el movimiento de la rueda en una acción de molienda entre una piedra de rodadura giratoria y una piedra de lecho estacionaria. Los primeros diseños en Grecia y Roma utilizaban paletas horizontales (ruedas nórdicas) unidas a un eje que impulsaba la piedra corredor. En Gran Bretaña y Estados Unidos, la rueda se monta verticalmente, pero el principio fundamental sigue siendo el mismo.
Los primeros aserraderos documentados se remontan al Imperio Romano Oriental a finales del siglo III y continuaron hasta la época medieval y más allá. En el mundo islámico también eran comunes los aserraderos impulsados por energía hidráulica. Al acoplar la rotación de la rueda hidráulica a un brazo pitman, el aserradero convirtió el movimiento circular en el movimiento de vaivén de una hoja de sierra, lo que permitió cortar troncos de manera más rápida y eficiente que el trabajo manual. Esta tecnología permaneció muy extendida en América del Norte hasta la llegada de la energía eléctrica.
La producción textil impulsada por agua comenzó en la Francia medieval del siglo XI. Los batanes utilizaban la rueda para levantar martillos de madera (batanes) que golpeaban la tela, mientras que las fábricas de algodón aprovechaban la rotación para cardar el algodón crudo, alineando las fibras para tejer. El mismo principio es el de los telares eléctricos y otros equipos de tejido.
Hoy en día, los molinos de agua siguen siendo vitales para el procesamiento de cereales en muchas regiones en desarrollo, especialmente en las zonas rurales de India y Nepal. Aunque la electricidad barata los desplazó en gran medida en el siglo XX, las fábricas históricas todavía funcionan en Estados Unidos. En el Reino Unido, algunas han sido adaptadas para generar energía hidroeléctrica en pequeña escala. Si bien estas instalaciones producen menos energía que las grandes represas, evitan el impacto ambiental del embalse de los ríos.
