Por Rosann Kozlowski
Actualizado el 24 de marzo de 2022
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La capa más externa de la Tierra, la litosfera, es una capa rígida que alberga masas tanto oceánicas como continentales. Si bien la mayoría de los elementos aparecen aquí solo en pequeñas cantidades, unos pocos dominan la composición de la corteza. A continuación examinamos los ocho elementos naturales más abundantes, sus porcentajes de masa de la corteza terrestre y sus funciones fundamentales en geología y tecnología.
Oxígeno (O) representa un asombroso 46,6% de la masa de la corteza. Este elemento altamente reactivo se une fácilmente con silicio, hierro y otros elementos para formar los silicatos minerales que constituyen la mayor parte de las rocas de la Tierra. La prevalencia del oxígeno sustenta todo, desde el vidrio volcánico hasta los óxidos de hierro que dan color al óxido.
Silicio (Si) es un metaloide que comprende el 28% de la corteza. En combinación con el oxígeno, el silicio forma minerales de silicato como el cuarzo (SiO2 ) y feldespato, que constituyen la mayor parte de la arena, el granito y el basalto. El silicio también es la columna vertebral de la industria de los semiconductores, lo que lo hace esencial para la electrónica moderna.
Aluminio (Al) representa el 8,1% de la corteza. Nunca ocurre en su forma elemental; en cambio, se encuentra en forma de óxidos y silicatos como la gibbsita (Al2 O3 ). El peso ligero y la alta resistencia del aluminio se utilizan en todo, desde láminas hasta aleaciones aeroespaciales, mientras que su abundancia mantiene activos los procesos de erosión del planeta.
Hierro (Fe) representa poco más del 5% de la corteza. Extraído principalmente de hematita y magnetita, el hierro es indispensable para la producción de acero, el material estructural más utilizado en el mundo. También juega un papel crucial en la fisiología humana como componente clave de la hemoglobina.
Calcio (Ca) comprende aproximadamente el 3,6% de la corteza. Forma fácilmente compuestos como la piedra caliza (CaCO3 ) y yeso (CaSO4 ·2H2 O). La ubicuidad del calcio es evidente en los materiales de construcción, los productos dentales y la estructura mineral de las conchas.
Sodio (Na) representa el 2,8% de la corteza. Si bien nunca aparece libre en la naturaleza, el sodio es la parte más famosa de la sal común (NaCl). Los compuestos de sodio son esenciales en la vida diaria (desde bicarbonato de sodio hasta soda cáustica industrial) y las lámparas de vapor de sodio iluminan nuestras carreteras y estacionamientos.
Potasio (K) constituye alrededor del 2,6% de la corteza. Este elemento reactivo forma numerosos compuestos utilizados en fertilizantes, jabones, detergentes y vasos especiales. La presencia de potasio es fundamental para la nutrición de las plantas y la agricultura global.
Magnesio (Mg) representa aproximadamente el 2,1 % de la corteza. Aunque sólo se encuentra en compuestos como la dolomita (CaMg(CO3 )2 ) y brucita (Mg(OH)2 ), el magnesio es un ingrediente clave en antiácidos, sales de Epsom y aleaciones ligeras para aplicaciones aeroespaciales y automotrices.
Estos ocho elementos juntos forman la columna vertebral de la geología de la Tierra y la base de innumerables procesos industriales. Su abundancia da forma a todo, desde los continentes hasta la tecnología que impulsa nuestro mundo moderno.
