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La expansión y contracción impulsadas por el calor en los desiertos hacen que las capas de roca se desprendan en un proceso conocido como exfoliación. Durante el día, las temperaturas pueden superar los 40°C (104°F), lo que obliga a las rocas a expandirse. Por la noche, el enfriamiento a alrededor de 5°C (41°F) o menos hace que las capas externas se contraigan, debilitando la estructura. Los ciclos repetidos de expansión y contracción fracturan la roca, permitiendo que las losas se caigan.
Cuando las temperaturas fluctúan alrededor de los 0°C (32°F), el agua se infiltra en las fracturas de las rocas. Al congelarse, el agua se expande aproximadamente un 9%, ejerciendo una presión que ensancha la grieta. Un ciclo de congelación y descongelación, documentado por el sitio HyperPhysics de la Universidad Estatal de Georgia, rompe gradualmente la roca.
Las reacciones químicas en la superficie de la roca disuelven los minerales. En las regiones cálidas y húmedas, las precipitaciones contienen dióxido de carbono disuelto que forma ácido carbónico débil. Este ácido reacciona con el carbonato de calcio en rocas como la creta y la piedra caliza, un proceso llamado carbonatación, haciendo que la roca sea soluble y erosionándola gradualmente. Los minerales ricos en hierro se oxidan, alterando la estructura de la roca y promoviendo la desintegración.
Las plantas y los animales combinan fuerzas mecánicas y químicas. Las raíces en crecimiento se introducen en las fracturas, expandiendo físicamente las grietas. Cuando las raíces se pudren, liberan ácidos orgánicos que erosionan químicamente la roca circundante. El tráfico peatonal y otros movimientos de animales también erosionan las superficies rocosas debido a la fricción repetida. Con el tiempo, estos procesos generan suelo y crean nuevos hábitats para la vegetación posterior.
