Este viejo frasco de vacuna seca contra la viruela contiene aproximadamente 100 dosis. Imágenes de Scott A. Miller / Getty Si tienes cierta edad, recordará una serie de comerciales de margarina Chiffon en los que aparece nada menos que la madre naturaleza. En uno, ella le entregó un plato de la crema para untar amarillo brillante y al probarlo, declara que es "su deliciosa mantequilla". Pero cuando el narrador le dice que no, en realidad es gasa, ella gruñe, "no es agradable engañar a la madre naturaleza, "y con rabia convoca un relámpago.
Si nosotros, como especie, somos honestos con nosotros mismos, admitiríamos no solo que no es agradable engañar a la madre naturaleza, pero que también puede ser una tontería. Ha habido muchos incidentes infames a lo largo de la historia cuando intentamos superar el poder y la escala de nuestro planeta y sus fuerzas solo para descubrir que simplemente no podemos colgar. Recuerde el Titanic "prácticamente insumergible", cuyo viaje inaugural en 1912 fue interrumpido por un iceberg que envió más de 1, 500 pasajeros a una muerte acuosa? [fuente:personal de History.com] O la presa de Banqiao en China, que colapsó en 1975 bajo la presión de las fuertes lluvias, causando la falla de 62 presas debajo de él y matando a 171, 000 personas? [fuente:pescado]
Podríamos seguir. Pero para las siguientes 10 páginas, olvidémonos de esos fracasos y, en su lugar, recordemos las veces que engañamos a la madre naturaleza y, de hecho, logramos ganar.
El túnel de base del San Gotardo, que atraviesa los Alpes suizos, es el túnel de este tipo más largo del mundo. Pier Marco Tacca / Getty Images Una excelente manera de mostrarle a la madre naturaleza quién manda es abrir un agujero en una de las grandes cadenas montañosas del planeta. Y eso es exactamente lo que Suiza esperaba hacer en 1992 cuando los votantes aprobaron fondos para construir el Túnel de Base de San Gotardo de 57 kilómetros (35 millas) a través del corazón de los Alpes de Europa. Tras su finalización en 2016, se convirtió en el túnel ferroviario más largo del mundo.
Nada del proyecto fue fácil, rápido o barato. Para construir los dos paralelos, túneles de vía única, 2, 600 trabajadores tuvieron que excavar y abrir camino a través de 73 tipos diferentes de rocas y eliminar 30,9 millones de toneladas (28 millones de toneladas métricas) de escombros. Luego se bombearon 5,2 millones de yardas cúbicas (4 millones de metros cúbicos) adicionales de hormigón al túnel para terminarlo. No es sorprendente, El enorme proyecto tardó 17 años en completarse, una cifra quizás eclipsada solo por su costo:$ 12.5 mil millones. Totalmente operacional, Se espera que el túnel maneje 260 trenes de mercancías y 65 trenes de pasajeros al día, cada uno haciendo el viaje a través de los tubos en tan solo 17 minutos. Eso sacará un millón de camiones al año de la ruta y ayudará a mantener los Alpes hermosos y pacíficos para las generaciones venideras [fuente:BBC].
Un brote de cólera relacionado con la bomba de agua de Broad Street de Londres ayudó a dar lugar al campo de la epidemiología. T. R. Williams / William Grundy / London Stereoscopic Company / Getty Images La naturaleza ha estado tratando de matar a la raza humana con enfermedades desde el día en que nos pusimos de pie sobre dos piernas, y durante gran parte de nuestra historia hemos sido impotentes para detenerlo. No fue hasta los últimos 200 años que realmente comenzamos a descubrir qué causa las enfermedades, cómo se propaga y cómo tratarlo. Esos descubrimientos han hecho maravillas para mejorar la salud general y la vida útil e incluso nos han dado algunas victorias bastante sobresalientes.
Uno de esos descubrimientos se hizo en 1854, durante un brote de cólera en el barrio londinense de Soho, cerca de la intersección de las calles Cambridge y Broad. En solo una semana unas 500 personas habían muerto a causa de la enfermedad, que causa diarrea severa y deshidratación. Los funcionarios locales lo descartaron como resultado inevitable de miasmas, o "aire malo" contaminado por partículas de materia en descomposición. John nieve un cirujano y médico de Londres, tenía otras ideas. Comenzó una investigación detallada en la que entrevistó a los residentes y trazó un mapa de los casos de cólera en el vecindario.
El mapa era sorprendentemente concluyente:mostraba que casi todas las muertes estaban agrupadas alrededor (redoble de tambores, por favor) la bomba de agua de Broad Street. Como resultado de sus hallazgos, Snow convenció a los funcionarios de la ciudad de apagar la bomba, que más tarde se descubrió que había sido contaminado por charcos cercanos de aguas residuales sin tratar. El brote llegó a su fin y Snow demostraron que los seres humanos a veces podían ser más astutos que las enfermedades a través de epidemiología , o el estudio sistemático de patrones, causas y efectos de la enfermedad [fuente:Kukaswadia].
El puente del estrecho de Akashi de Japón es el puente colgante más largo del mundo. AFP / Getty Images Viento, terremotos, inundaciones e incendios:todos pueden ser fuerzas feroces de la naturaleza. Pero si juzgas puramente por perseverancia, el premio a la fuerza más fuerte del planeta tendría que ir a la gravedad. Constantemente está tratando de derribar todo lo que los humanos construyen. Es por eso que el Puente del Estrecho de Akashi, con su tramo principal récord de 6, 532 pies (1, 991 metros), es una victoria de ingeniería tan asombrosa [fuente:Enciclopedia Británica].
Terminado en 1998, el puente del estrecho de Akashi lleva una carretera de seis carriles entre las ciudades japonesas de Kobe e Iwaya. Todo es grande:se extiende un total de 12, 831 pies (3, 911 metros) en tres vanos que están suspendidos de dos torres de 975 pies (297 metros) de altura. Dada su ubicación en una parte del mundo propensa a tormentas y terremotos, Los ingenieros tuvieron que diseñarlo para resistir no solo las fuerzas de la gravedad, pero vientos de 180 millas por hora y terremotos de magnitud 8.5 [fuente:WGBH]. Esto se logró colocando 20 amortiguadores de masa sintonizados en cada torre. Estos grandes Los pesos suspendidos están diseñados para balancearse en la dirección opuesta del puente y esencialmente anular cualquier balanceo que pueda experimentar. Todavía, no esperes que la naturaleza no se hundiera sin luchar. Recuerda el 6 532 pies (1, 991 metros) de luz principal? Originalmente fue diseñado para ser 6, 529 pies (1, 990 metros) de ancho, pero mientras el puente estaba en construcción, un terremoto movió las torres a un metro más de distancia. [fuente:Enciclopedia Británica]
Walter Hallstein, jefe de la delegación alemana, y Jean Monnet, futuro presidente de la Alta Autoridad de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero y en representación de Francia, firmó la Declaración Schuman en 1951. Keystone-France / Gamma-Rapho a través de Getty Images Algunos filósofos y religiones creen que los humanos son violentos por naturaleza. Es una noción que no parece demasiado descabellada:por ejemplo, Europa, que ha experimentado cientos de conflictos durante el último milenio que resultaron en la muerte de millones de personas. Dada esta larga y constante historia de discordia, la formación de la Unión Europea se presenta como una victoria de cooperación bastante sorprendente para una especie que parece que no puede llevarse bien.
En la década de 1950, la devastación de la Segunda Guerra Mundial todavía estaba fresca en la mente de Europa. Algunos líderes, como el canciller francés Robert Schuman, Sentía que la mejor manera de evitar un conflicto tan espantoso en el futuro era aumentar la cooperación económica entre los países. Ingrese a la Comunidad Europea del Carbón y del Acero, una organización comercial formada en 1951 que constaba de seis países europeos. Fue el comienzo del proceso económico y político que finalmente condujo a la formación de la Unión Europea (UE) en 1993.
A junio de 2016, la UE se compone de 28 naciones independientes, que deben adherirse a los acuerdos comerciales del grupo relacionados con el movimiento de mercancías, capital y servicios. Esto no solo ha ayudado a mantener la paz, pero ha convertido a Europa en una potencia económica:el total de miembros producto Interno Bruto , o el valor de los bienes y servicios que producen en un año, son 14,3 billones de euros. Eso significa que si la UE fuera un país, rivalizaría con Estados Unidos como la economía más grande del mundo [fuente:Wilkinson].
Bien, no todo el mundo ha triunfado sobre la naturaleza. David Samuel Robbins / Corbis Documentary / Getty Images A lo largo de la frontera entre Pakistán y China se encuentran las cadenas montañosas más altas del mundo:el Karakoram, el Hindu Kush y el Himalaya, donde los picos se elevan regularmente por encima de 20, 000 pies (6, 096 metros). La montaña más alta de la región es la formidable K2, cuales, a los 28, 251 pies (8, 611 metros), es el segundo en altura solo al Monte Everest. Es a través de este terreno increíblemente accidentado que los constructores de carreteras abrieron un camino que algunos ahora llaman la "Octava Maravilla del Mundo".
La autopista Karakoram, que sigue aproximadamente la ruta de la legendaria Ruta de la Seda, era poco más que un camino de tierra para el tráfico de burros antes de que comenzara la construcción en la década de 1960. Durante un período de dos décadas, 20, 000 chinos y 15, 000 trabajadores paquistaníes se abrieron camino lentamente a través de profundos desfiladeros y a lo largo de las laderas de las montañas para completar las 800 millas (1, 300 kilómetros) de carretera en 1979. Superando en 15, 397 pies (4, 693 metros), la carretera solo estuvo abierta cuatro meses al año hasta que fue pavimentada en la década de 2010, permitiendo que las quitanieves lo mantengan abierto todo el año.
A pesar de esta impresionante hazaña de ingeniería, la naturaleza no se hundió sin luchar. Explosiones y caídas mataron a más de 800 trabajadores paquistaníes y al menos 82 chinos (aunque es probable que muchas muertes chinas no se reporten) [fuente:Kazim]. En 2010, un deslizamiento de tierra creó un lago masivo que inundó 13,7 millas (22 kilómetros) de la carretera, obligando a los vehículos a atravesar el tramo en barco. Incluso con ese problema ahora solucionado, las cuadrillas trabajan constantemente para reparar los daños causados por deslizamientos de rocas, deslaves y otros problemas a lo largo de una de las carreteras internacionales pavimentadas más altas del mundo [fuente:Ziman].
El químico alemán Fritz Haber inventó el proceso para crear fertilizantes nitrogenados sintéticos. Archivo de historia universal / UIG a través de Getty Images A veces cuando ganas tu tambien pierdes. Ese es el caso de los fertilizantes nitrogenados sintéticos, un milagro agrícola que ayudó a alimentar a una población mundial en crecimiento, pero también causó algunos problemas ambientales bastante desagradables con los que todavía estamos lidiando hasta el día de hoy.
Para entender por qué los fertilizantes nitrogenados sintéticos eran tan importantes, necesitará una lección rápida de bioquímica. Las plantas necesitan nitrógeno. Pero la mayoría de las fuentes de nitrógeno como el guano, salitre y subproductos de la producción de carbón, ofrecen un suministro limitado que no es particularmente potente. Una fuente sin explotar fue el aire, que es 78 por ciento de nitrógeno, pero para la gran mayoría de las plantas el elemento es inútil en esta forma gaseosa. Ahí es donde entra el químico Fritz Haber. Descubrió una manera de tomar nitrógeno del aire y transformarlo en amoníaco. un compuesto de nitrógeno e hidrógeno que las plantas pueden absorber. El descubrimiento condujo al uso generalizado de fertilizantes nitrogenados sintéticos, que ayudó a mejorar el rendimiento de los cultivos, y, como resultado, ayudó a aumentar la población mundial de 1,6 mil millones a 6 mil millones durante el siglo XX [fuente:Keifer].
Entonces, ¿qué tiene eso de malo? Para uno, los fertilizantes liberan óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero, y óxido de nitrógeno, lo que reduce la capacidad de la atmósfera para protegernos de la radiación ultravioleta y causa smog. La escorrentía de nitrógeno de las tierras agrícolas también ha creado floraciones de algas que crean enormes zonas muertas en los océanos del mundo. Y finalmente, Fritz Haber continuó haciendo avances pioneros en la guerra química, lo que provocó que muchos científicos protestaran por su Premio Nobel en 1918 [fuente:Simpson].
El médico británico Edward Jenner descubrió la vacuna contra la viruela. Archivo Hulton / Getty Images Una cosa es poder tratar una enfermedad o educar a la gente sobre cómo prevenirla. ¿Pero erradicarlo por completo de la faz de la Tierra? Esa es una victoria extremadamente rara, pero es uno que los humanos han logrado contra el una vez devastador virus de la viruela.
Los científicos creen que la viruela se inició en el norte de África alrededor de 10, 000 años atrás, dándole suficiente tiempo para causar estragos en la raza humana. En el siglo XVIII, las cosas estaban bastante mal:la enfermedad mató al 14 por ciento de los europeos que la contrajeron, o unos 400, 000 anualmente [fuentes:Riedel, Látigos]. Peor aún fue la forma en que casi aniquila a los pueblos indígenas de América del Norte y del Sur, que no tenía resistencia a las enfermedades traídas por los colonizadores europeos.
Luego vino un médico británico llamado Edward Jenner, OMS, como mucha gente de la época, notó que las lecheras rara vez se contagiaban de viruela. Pensó que podría deberse a que a menudo contraían una enfermedad similar llamada viruela vacuna. Entonces Jenner tomó un poco de pegamento de la úlcera de viruela de una lechera y se lo dio a un niño a quien luego trató de infectar con viruela (era 1796, por lo que nadie dijo que su ética cuestionable). El chico nunca se enfermó y nació la vacuna. Gracias al uso generalizado de la vacuna, la Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la viruela en 1980, salvando hasta 5 millones de vidas al año [fuentes:Whipps, UNICEF].
El aire acondicionado fue una gran victoria sobre ese calor la madre naturaleza húmeda. Stephanie Rausser / Banco de imágenes / Getty Images Sentado en nuestras casas con clima controlado, Es fácil olvidar cómo los humanos intentaron combatir el calor durante la mayor parte de nuestra historia:con abanicos y sudor a la antigua. A pesar de estos y otros esfuerzos primitivos para calmarse, era el calor lo que siempre nos vencía, hasta que apareció el aire acondicionado.
El aire acondicionado comenzó como una herramienta industrial antes de que poco a poco se abriera camino hacia el hogar. La historia comienza en 1902 cuando un joven ingeniero llamado Willis Carrier (ese apellido debería sonar familiar) inventó un sistema para controlar la humedad en la planta de impresión de su empleador pasando aire a través de bobinas enfriadas por agua. En 1922, Carrier había mejorado el diseño, haciéndolo pequeño, eficiente, lo suficientemente confiable y asequible para ser instalado en cines de todo el país. Pronto la tecnología se extendió a los edificios de oficinas, grandes almacenes y vagones de tren, pero no tanto en los hogares; en 1965, sólo el 10 por ciento de los hogares estadounidenses tenían aire acondicionado [fuente:Oremus]. Las unidades de menor costo finalmente aumentaron ese número al 87 por ciento en 2009 [fuente:Departamento de Energía de EE. UU.].
El impacto del aire acondicionado en la vida estadounidense ha sido enorme. En el trabajo, la comodidad que brinda ha contribuido a aumentar nuestra productividad. También ha cambiado la forma en que construimos nuestras casas, al reducir la necesidad de techos altos y ventanas operables. Y ha cambiado el lugar donde vivimos también:lugares como Arizona y Florida florecieron con la disponibilidad de aire acondicionado [fuente:Departamento de Energía de EE. UU.].
El Dr. Stephen Mugo muestra imágenes del barrenador del tallo, una plaga que destruye cosechas enteras de maíz en Kenia. Mugo es uno de los muchos científicos africanos que experimentan con alimentos de ingeniería biológica para producir cultivos más abundantes que reduzcan el hambre y la desnutrición. Sudarsan Raghavan / MCT / MCT a través de Getty Images Si prestas atención a las noticias, probablemente hayas escuchado algo sobre alimentos transgénicos (GE) , que incluyen cultivos cuyo ADN ha sido alterado para que se vean, gusto, crecen o se nutren mejor de lo que lo hacen naturalmente.
Estos cultivos tienden a recibir mucha prensa negativa, lo cual es comprensible:¿Quién no se pone un poco nervioso cuando los científicos comienzan a jugar con la naturaleza? Ciertamente, hay preocupaciones importantes que no deben descartarse, pero tomemos un minuto para ver algunas de las formas en que nos hemos beneficiado al intentar vencer a la naturaleza en su propio juego.
En 1992, los tomates Flavr Savr de Calgene se convirtieron en el primer cultivo transgénico aprobado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para producción comercial. y su uso se ha disparado desde entonces [fuente:Rangel].
Algunos de los mayores éxitos han sido el desarrollo de plantas que resisten los factores estresantes típicos, como plagas, enfermedad, sequía y heladas. Por ejemplo, Los científicos han desarrollado una variedad de maíz que esencialmente produce su propio pesticida para combatir el barrenador europeo del maíz y una ciruela que resiste el virus de la viruela de la ciruela. Los cultivos transgénicos también pueden modificarse para aumentar el contenido nutricional; es un concepto que se está implementando en el arroz para aumentar su contenido de vitamina A y prevenir una deficiencia de ese nutriente en el 50 por ciento de la población mundial que depende del grano.
¿Y recuerdas el tomate Flavr Savr? Ahora es uno de los muchos cultivos modificados para una vida útil más larga, una cualidad que puede ayudar a reducir el desperdicio de alimentos [fuente:Phillips].
Sí, incluso esta elegante mascota desciende de los lobos. Drew Angerer / Getty Images ¿Sabías que el mejor amigo del hombre desciende de los lobos? Sí, todos los perros, incluso el Shih Tzu de tu hermana, Fluffy:puede rastrear su árbol genealógico hasta los grandes, poderoso, Máquinas de matar de dientes afilados. Según el análisis de ADN y fósiles, esta transición de salvaje a domesticado ocurrió en algún lugar entre 15, 000 y 30, Hace 000 años [fuente:Gorman]. Pero, ¿qué fue exactamente lo que movió a los lobos del bosque a nuestros sofás?
Los científicos no lo saben con certeza pero tienen algunas conjeturas. Una teoría es que los humanos desempeñaron un papel activo en el proceso, en realidad, quitar a los cachorros de lobo de sus padres y criarlos para que sean dóciles. Pensamiento actual, sin embargo, sugiere un papel más pasivo. Los lobos domadores eran más propensos a deambular por los campamentos humanos y hurgar en nuestros basureros. Con tan abundante comida, Estos lobos domesticados se reprodujeron prolíficamente hasta que, después de muchas generaciones, produjeron las tiernas mascotas que conocemos hoy [fuente:Gorman].
Ya sea que los humanos luchen activamente contra la naturaleza salvaje de los lobos o dejen pasivamente que la naturaleza haga el trabajo, decidimos dejarlos quedarse como mascotas. Ahora mire a Fluffy a los ojos y díganos que eso no es una victoria para la humanidad.
Hay una cosa que aprendes bastante rápido cuando estás compilando una lista de formas en que la humanidad ha luchado contra la naturaleza y ha ganado:los seres humanos a menudo piensan que ganan, sólo para ser decepcionado por alguna consecuencia involuntaria en el futuro. Tomemos la minería a cielo abierto, en el que los humanos logran la impresionante hazaña de derribar una montaña solo para (en algunos casos) dejar atrás un charco de agua tóxica. O piensa en automóviles que aumentan sustancialmente la velocidad y la resistencia con la que podemos viajar de forma natural, pero también se encuentran entre los mayores emisores de gases de efecto invernadero. Supongo que hay una lección que aprender aquí y es que las victorias sobre la naturaleza no deben atribuirse simplemente a los resultados inmediatos.
