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Cuando se trata de desastres naturales, un tsunami es uno de los más destructivos y poderosos. Esta serie de ondas se irradia hacia afuera desde una fuente, ya sea una erupción volcánica o un terremoto que forma el tsunami. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica clasifica la costa oeste de EE. UU. en un nivel de riesgo alto a muy alto para estos incidentes, y el más reciente que afectó a California fue en 2022.
El 15 de enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai entró en erupción violentamente, enviando una columna de ceniza de 600 kilómetros de ancho al cielo, mientras ondas de presión perturbaban todo el Océano Pacífico y rodeaban la Tierra varias veces. Los mareógrafos a lo largo de la costa de California registraron amplitudes máximas de las olas (la diferencia entre el nivel del mar y el pico de la ola) consistentes con las condiciones máximas de marea alta a 1,36 metros en Port San Luis, mientras que las olas más altas (la distancia entre el valle y la cresta de la ola) se elevaron a 2,61 metros. Los mayores daños se produjeron en Santa Cruz y Ventura, pero hubo inundaciones de menores a moderadas en muchas playas y puertos.
La NOAA informa que, en todo el mundo, los tsunamis locales sólo causan daños unas dos veces al año, y los tsunamis sólo causan estragos lejos de su fuente original unas dos veces por década en todo el mundo. Basado en eso y en la historia de los tsunamis a lo largo de las costas de California, es inevitable que otro tsunami azote el estado, aunque la fuente y la gravedad probablemente diferirán la próxima vez.
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Desde 1800, California ha registrado más de 150 tsunamis, pero la mayoría de ellos fueron pequeños y elevaron el nivel del agua sólo ligeramente sin causar demasiados daños. A pesar de eso, el estado ha experimentado algunos incidentes devastadores, y el peor de ellos ocurrió el 28 de marzo de 1964.
Un terremoto de magnitud 9,2 frente a la costa de Alaska creó el tsunami, y las dos primeras olas poderosas azotaron Crescent City en el norte de California mientras la gente era evacuada a un lugar seguro. El primero se elevó a unos 4,4 metros de altura con una amplitud de casi 2 metros, mientras que el segundo era más pequeño. Sin embargo, la tercera ola no llegó hasta unos 40 minutos después de la segunda, por lo que la gente ya estaba regresando a la orilla. Era más grande que el primero y derribó la carcasa del mareógrafo. Luego, golpeó una cuarta ola, y los testigos dijeron que era aún más alta, lo suficientemente alta como para sobrepasar el lado oeste de la barrera marítima del puerto y aumentar la elevación del agua a casi 6,7 metros. Como resultado, casi 30 manzanas de la ciudad se inundaron y 13 personas murieron. Si bien Crescent City se llevó la peor parte, toda la costa del estado se vio afectada.
La costa de California es parte del Anillo de Fuego, donde la Placa del Pacífico choca con otras placas tectónicas y ocurre el 90% de los terremotos del mundo, provocando tsunamis destructivos en áreas cercanas. Dado que los tsunamis locales son los peores tipos de tsunamis porque se desarrollan cerca de su origen, un incidente similar al del Gran Terremoto y Tsunami de Alaska de 1964 podría volver a ocurrir. Afortunadamente, el sistema de alerta se ha mejorado desde entonces para reducir las víctimas.
