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Los tsunamis se encuentran entre los fenómenos naturales más poderosos, pero ocurren sólo un puñado de veces al año:un promedio de dos veces al año a lo largo de las costas locales y dos veces por década en costas distantes. Si bien aproximadamente el 90% de los tsunamis surgen de la actividad sísmica, no todos los terremotos generan uno. Se deben cumplir criterios específicos para que un terremoto desplace suficiente agua como para crear un tsunami.
Las condiciones clave incluyen:
Las fallas inversas o de cabalgamiento, donde una placa tectónica se desliza debajo de otra, son las culpables más comunes. En estas zonas de subducción, la placa superior acumula tensión contra la placa de subducción hasta que se rompe, lanzando la placa hacia arriba y desplazando el agua que la cubre. Aunque son menos frecuentes, las fallas normales y de deslizamiento también pueden producir tsunamis cuando provocan suficiente movimiento vertical.
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El tamaño del tsunami varía desde microscópico hasta catastrófico, dependiendo de la fuerza del terremoto y la distancia a la costa. Los terremotos de magnitud entre 6,5 y 7,5 normalmente producen sólo cambios menores en el nivel del mar cerca del epicentro. Las olas más destructivas suelen producirse con magnitudes de 7,6 a 7,8, especialmente cuando el terremoto ocurre cerca de las costas. Magnitudes de 7,9 y superiores pueden provocar daños generalizados a lo largo de la región epicentral y más allá, a menudo acompañados de fuertes réplicas que generan ondas secundarias.
La velocidad de desplazamiento y la altura de las olas también desempeñan un papel fundamental. En aguas profundas, como las de 3 millas de profundidad en el Pacífico medio, un tsunami puede tener sólo un pie de altura pero puede viajar a más de 430 millas por hora. A medida que la ola se acerca a aguas costeras menos profundas, su altura puede aumentar hasta 80 pies mientras su velocidad disminuye, pero la cresta sigue siendo lo suficientemente rápida como para sobrepasar las estructuras. Incluso una ola de 6 pies puede producir corrientes lo suficientemente fuertes como para derribar a una persona.
Comprender estas dinámicas ayuda a las comunidades costeras a prepararse para eventos raros pero devastadores que pueden ocurrir sin previo aviso.
