Bettmann/Getty Images
El 27 de marzo de 1980, el Monte Santa Helena comenzó su violento despertar. La explosión más poderosa del pico ocurrió el 18 de mayo, con un Índice de Explosividad Volcánica (VEI) de 5.
Un deslizamiento de tierra de 23 millas cuadradas se desprendió del flanco norte del volcán cuando un terremoto de magnitud 5,1 provocó un rápido colapso. La repentina despresurización de la cámara de magma desató vapor explosivo, cenizas, rocas y gases volcánicos en una zona de 230 millas cuadradas.
Aproximadamente 520 millones de toneladas de ceniza fueron lanzadas a 24 kilómetros de la atmósfera. Los vientos predominantes llevaron la columna de ceniza hacia el este, cubriendo el cielo en oscuridad hasta 400 kilómetros y dando la vuelta al mundo en sólo 15 días.
Los flujos piroclásticos corrieron a entre 50 y 80 mph y se extendieron hasta 5 millas al norte del cráter, mientras que los lahares (flujos de lodo de rápido movimiento) fluyeron a través de los valles fluviales.
La erupción destruyó 24 kilómetros de vías de ferrocarril y más de 300 kilómetros de carreteras, destruyó 27 puentes y derribó más de 200 viviendas. Las pérdidas de madera superaron los 4 mil millones de pies tablares.
Cincuenta y siete personas perdieron la vida, principalmente por asfixia relacionada con las cenizas.
El Monte Santa Helena, un volcán compuesto dentro del Anillo de Fuego del Pacífico, es uno de los 1.500 volcanes activos del mundo y representa aproximadamente el 75% de la actividad volcánica global. Si bien el evento de 1980 sigue siendo el más catastrófico en la historia de Estados Unidos, las erupciones posteriores han sido menos explosivas.
Desde 1980, el volcán no ha vuelto a alcanzar un VEI de 5. La actividad más significativa desde entonces se produjo entre 1990 y 1991, alcanzando un máximo de VEI de 3.
El Observatorio de Volcanes Cascades del Servicio Geológico de Estados Unidos clasifica al Monte Santa Helena como un volcán de alta amenaza. Los vulcanólogos anticipan otro episodio explosivo en las próximas décadas y están monitoreando de cerca el sitio en busca de precursores que puedan indicar un desastre inminente.
Los investigadores han pronosticado con éxito erupciones más pequeñas con hasta tres semanas de antelación, aunque todavía no pueden predecir el tamaño o la naturaleza exacta de la actividad futura. El profundo cráter dejado por la erupción de 1980 y la ausencia de un mecanismo de deslizamiento de tierra similar reducen la probabilidad de que se repita la explosión lateral original.
Patrocinador Kenneth/Shutterstock
