Las llamas parecidas a antorchas de San Telmo se disparan desde el mástil de un barco en el mar. Dr. G. Hartwig / Treasures of the NOAA Library Collection / Administración Nacional Oceánica y Atmosférica / Departamento de Comercio Si mira fuera de su casa durante una tormenta y ve una farola alta brillando con llamas azules, podría tener la tentación de llamar al departamento de bomberos. Entonces puede notar que la farola está en llamas, pero en realidad no se está quemando, y el agua de la manguera contra incendios no apaga las llamas. En este punto, podría estar listo para llamar a un sacerdote, pero eso, como la llamada a los bomberos, sería innecesario. El fenómeno que estás presenciando es en realidad Fuego de San Telmo . (Lo cual no tiene nada que ver con una película sobre la mayoría de edad de los 80 protagonizada por un joven Emilio Estévez).
St. Elmo's Fire es un fenómeno meteorológico que involucra una brecha en la carga eléctrica. Es como un rayo pero no del todo. Y aunque se ha confundido con un rayo de bola, no es eso, tampoco, y definitivamente no es fuego.
Los primeros observadores del fenómeno, principalmente marineros en alta mar durante tormentas eléctricas, parece haber entendido que no estaban mirando el fuego real, porque en lugar de abandonar el barco, se sintieron reconfortados por el repentino resplandor de los mástiles. Figuras tan famosas como Magallanes, César y Colón experimentaron el fuego de San Telmo en sus viajes. Y Plinio el Viejo, que parece haber documentado absolutamente todos los fenómenos naturales en el siglo I d.C., venció a todos los demás cuando describió las llamas azules que aparecían de la nada durante las tormentas eléctricas.
Los marineros tendían a atribuir el brillo a "San Telmo, "una mala pronunciación de San Ermo o San Erasmo, el santo patrón de los navegantes mediterráneos. Creían que el fuego era un signo de salvación del santo, ya que el fenómeno ocurre con mayor frecuencia hacia el final de una tormenta. Benjamin Franklin y Charles Darwin vieron el evento meteorológico a través de una perspectiva decididamente más científica. Pero independientemente de la interpretación, está claro que todos estaban observando el mismo fenómeno. Y contrariamente a la creencia popular, St. Elmo's Fire no solo ocurre en el mar.
Como ocurre con todos los fenómenos eléctricos, St. Elmo's Fire se trata de electrones. Entonces, ¿Qué es el fuego de San Telmo si no es una forma de rayo? Descúbrelo en la siguiente sección.
Como el fuego de San Telmo, Los tubos de neón brillan con la luz de una chispa sostenida. Al Barry / Three Lions / Getty Images Como un rayo El fuego de San Telmo es plasma , o aire ionizado que emite un resplandor. Pero mientras que el rayo es el movimiento de la electricidad desde una nube cargada al suelo, El fuego de San Telmo simplemente está chispeando, algo así como un disparo de electrones en el aire. Es un descarga de corona , y ocurre cuando hay un desequilibrio significativo en la carga eléctrica, haciendo que las moléculas se rompan, a veces resulta en un leve silbido.
El primer paso para generar St. Elmo's Fire es una tormenta eléctrica. Como puede aprender en Cómo funciona Lightning, una tormenta crea una atmósfera cargada eléctricamente. Hay una diferencia de carga entre las nubes de tormenta y el suelo, y esta diferencia crea voltaje, o presión eléctrica. Entre las nubes y el suelo los átomos del aire experimentan cambios; lo más importante para nuestra discusión, los electrones se alejan más de los protones, creando un entorno que permite que los electrones se muevan libremente. En otras palabras, el aire se convierte en un buen conductor.
Una vez que el aire es propicio para el movimiento de electrones, esos electrones continúan aumentando la distancia entre su contraparte cargada positivamente, protones. Este es ionización , y el plasma es simplemente aire ionizado. El fenómeno que causa St. Elmo's Fire es una diferencia dramática en la carga entre el aire y un objeto cargado, como el mástil de un barco, la punta del ala de un avión o el campanario de 30 pies de una iglesia, cosas que a menudo pensamos como posibles pararrayos.
Cuando el voltaje es lo suficientemente alto, generalmente alrededor de 30, 000 voltios por centímetro de espacio, el objeto cargado descargará su energía eléctrica [fuente:Scientific American]. La razón por la que St. Elmo's Fire ocurre con mayor frecuencia en objetos puntiagudos es que una superficie cónica se descargará a un nivel de voltaje más bajo. La punta de un campanario El mástil o el ala de un avión presenta algo así como una carga superficial condensada.
Cuando las moléculas de aire se rompen, emiten luz. En el caso de St. Elmo's Fire, la descarga es continua, a veces dura varios minutos, y crea un brillo constante. El resplandor es azul porque los diferentes gases brillan de diferentes colores cuando se convierten en plasmas. La atmósfera de la Tierra contiene nitrógeno y oxígeno, y esta combinación en particular pasa a brillar en azul.
St. Elmo's Fire es exactamente lo que está sucediendo en los tubos de neón, esencialmente una chispa continua. Si la atmósfera de la Tierra estuviera formada por neón, El fuego de San Telmo brillaría de color naranja en lugar de azul. Un tubo de neón es simplemente el fuego de San Telmo contenido en vidrio. St. Elmo's Fire también se comporta como un globo de plasma. Un piloto describió el fenómeno que ocurre en el parabrisas de su avioneta mientras volaba a través de una nube de tormenta; cuando tocó el interior del parabrisas, rayas azules llegaban hasta la punta de sus dedos [fuente:USA Today].
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Iluminación del salón
St. Elmo's Fire y "ball lightning" son dos cosas diferentes. La comunidad científica no puede ponerse de acuerdo sobre qué es un rayo esférico, pero definitivamente no es St. Elmo's Fire. Los relámpagos en forma de bola pueden flotar por el aire, mientras que el fuego de San Telmo se queda quieto.
