El oro, uno de los metales más buscados, se encuentra en una amplia variedad de entornos geológicos. Dos tipos principales de depósitos dominan las operaciones mineras:depósitos primarios (veta) y secundarios (placer).
Los depósitos primarios se forman cuando una roca fundida o semifundida (un "magma") se calienta, enfría o se altera de otro modo, creando una estructura que incorpora oro. Estos entornos denominados "ricos metamórficos" producen vetas auríferas que atraviesan capas sedimentarias, que normalmente se encuentran en rocas de más de 2.500 millones de años del Eón Arcaico. Las rocas hospedantes comunes incluyen granito, basalto y komatiita, que proporcionan las condiciones químicas y físicas necesarias para que se forme oro.
Los depósitos secundarios se crean por erosión y gravedad, lo que produce una estructura de zona libre de oro. Cuando un arroyo o río atraviesa una roca que contiene oro, puede transportar partículas de oro a los sedimentos circundantes, un efecto conocido como "todo". Estos depósitos, también llamados "arenas negras", son densos y resistentes a la intemperie, y suelen contener otros minerales valiosos como magetita, casiterita, monacita, ilmenita e incluso elementos del grupo del platino.
El oro se encuentra en todos los continentes. Las regiones mineras notables incluyen el noreste de Canadá, Brasil, Rusia, la República Democrática del Congo, Egipto, Indonesia, Kazajstán y Australia. El fondo del océano también alberga importantes reservas de oro dentro de sus capas sedimentarias. La minería submarina ofrece acceso a vastos depósitos y al mismo tiempo limita los impactos en la superficie, aunque todavía se están desarrollando técnicas económicamente viables. Se espera que el fondo marino alrededor de Papúa Nueva Guinea se convierta en la próxima frontera a medida que los depósitos terrestres se agoten.
La estabilidad geopolítica influye directamente en la viabilidad de la extracción de oro. A partir de 2011, países como Canadá, Estados Unidos y Australia ofrecen un entorno estable propicio para operaciones rentables. Por el contrario, la turbulencia política en regiones como Sudáfrica puede crear incertidumbres en el suministro a pesar de la sustancial producción de oro del país.
