Muchos países han eliminado la producción de energía nuclear debido a preocupaciones relacionadas con los desechos nucleares y el riesgo de accidentes nucleares. Un nuevo estudio exploró el impacto del cierre de aproximadamente la mitad de las plantas de energía nuclear en Alemania después del accidente de Fukushima en 2011 en Japón. El estudio encontró que las reducciones resultantes en la energía nuclear fueron reemplazadas principalmente por la producción de fuentes de carbón y reducciones en las exportaciones netas de electricidad. Los autores muestran que el cambio a la energía alimentada con combustibles fósiles resultó en un aumento considerable de la contaminación a un costo social anual estimado de alrededor de $ 12 mil millones.

El estudio fue realizado por investigadores de la Carnegie Mellon University; la Universidad de California, Berkeley; la Universidad de California, Santa Bárbara, y la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas (NBER). Se publicó como documento de trabajo de NBER.

"Aunque numerosos informes han recomendado que la energía nuclear sea parte de la solución global al cambio climático porque produce emisiones mínimas de carbono, muchos países han reducido drásticamente su participación en la producción de energía a partir de fuentes nucleares, principalmente debido a problemas de seguridad, "explica Akshaya Jha, profesor asistente de economía y políticas públicas en el Heinz College de la Universidad Carnegie Mellon, que contribuyó al estudio. "De esto se podría concluir que los costos esperados de la energía nuclear exceden sus beneficios. Pero pocos estudios han cuantificado la gama completa de impactos económicos y ambientales de la eliminación gradual de la producción nuclear".

En su estudio, Los investigadores intentaron documentar el impacto a corto y medio plazo de la eliminación de la energía nuclear en Alemania en múltiples resultados ambientales y de mercado. En particular, el estudio se centró en el cierre de 10 de los 17 reactores nucleares en Alemania entre 2011 y 2017, tras el accidente de Fukushima. Alemania planea cerrar todos sus reactores nucleares restantes para 2022. Los investigadores examinaron los datos por hora sobre las operaciones de las centrales eléctricas, incluida la demanda de electricidad, condiciones climáticas locales, y precios de la energía y los combustibles. También desarrollaron un marco de aprendizaje automático que predijo la cantidad de electricidad producida por cada planta de energía en Alemania en dos escenarios:uno con la eliminación de la energía nuclear y otro sin ella.

El estudio encontró que la producción de energía nuclear debido a la eliminación gradual de las plantas nucleares fue reemplazada principalmente por la producción a carbón y por las importaciones de electricidad de los países vecinos. El paso de la energía nuclear a la energía alimentada con combustibles fósiles resultó en aumentos sustanciales en las emisiones de contaminación atmosférica global y local. Además, los precios de la electricidad aumentaron debido a la eliminación gradual de las plantas nucleares, por lo que los productores de electricidad se beneficiaron, pero los consumidores alemanes tuvieron que pagar más, el estudio encontró.

Los investigadores estimaron el costo social de la eliminación en los años iniciales en aproximadamente $ 12 mil millones por año, con más del 70 por ciento del costo proveniente del mayor riesgo de mortalidad (un estimado 1, 100 muertes anuales en exceso) asociadas con la exposición a la contaminación del aire emitida por la quema de combustibles fósiles.

El cierre de plantas nucleares tenía beneficios:reducir el riesgo de accidentes nucleares y disminuir los costos asociados con el almacenamiento de desechos nucleares. Pero incluso las estimaciones más grandes de los beneficios de la eliminación nuclear probablemente fueron mucho menores de $ 12 mil millones al año.

"Está claro que los ciudadanos alemanes se preocupan profundamente por el cambio climático, pero son claramente antinucleares, "dice Stephen Jarvis, un doctorado candidato en la Universidad de California, Berkeley, el autor principal del estudio. "Las preocupaciones sobre la contaminación del aire han tendido a recibir menos atención en este debate, quizás porque los riesgos asociados con la energía nuclear son mucho más prominentes que los costos de la contaminación del aire asociados con la producción de combustibles fósiles ".

Entre las limitaciones del estudio señaladas por los autores se encuentran que los datos a nivel de planta sobre la producción de electricidad no estaban disponibles antes de 2015, y los factores económicos que cambiaron durante el curso del estudio pueden haber afectado los hallazgos de maneras independientes de las estudiadas.

"Los responsables de la formulación de políticas de todo el mundo se enfrentan a una difícil compensación, "dice Olivier Deschenes, profesor de economía en la Universidad de California, Santa Bárbara, quien también contribuyó al estudio. "A medida que los países se alejan de la producción nuclear, a pesar de los aumentos sustanciales en los costos operativos y los costos de contaminación del aire que podrían estar asociados con esta política, es esencial que los políticos y los académicos transmitan los costos relativos del cambio climático y la contaminación del aire frente al riesgo de accidente nuclear y la eliminación de desechos al público votante ".