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El 16 de diciembre de 1812, un terremoto de magnitud 7,5 sacudió NewMadrid, Missouri, produciendo una red de fracturas que recorrieron la corteza terrestre de la región. Una fractura, en términos geológicos, es un segmento roto de la capa exterior de la Tierra que puede variar desde una división minúscula en una roca hasta una discontinuidad que abarca todo un continente. Estas características surgen de la erosión, la presión o las fuerzas tectónicas y se pueden agrupar en varias categorías distintas según su formación, orientación y fragilidad de la roca circundante.

Fracturas articulares

Las juntas son fracturas donde la roca se rompe pero los dos lados permanecen estacionarios uno respecto del otro. Pueden aparecer en patrones regulares y rectos o en arreglos irregulares y caóticos. Los subtipos específicos incluyen:

• Juntas de lámina o exfoliación – fracturas curvas que se desarrollan en rocas volcánicas extrusivas, normalmente formando capas concéntricas a medida que la roca superficial se enfría y se contrae.
• Uniones columnares – una red de columnas poligonales que resultan cuando la lava volcánica se enfría y se contrae, comúnmente vista en formaciones de basalto.
• Juntas tectónicas – extensos sistemas de articulaciones que se extienden a lo largo de grandes regiones geológicas.

Fracturas por tracción

Una fractura por tracción ocurre cuando una roca es separada por fuerzas laterales, lo que hace que la fractura se extienda perpendicular a la dirección de la tensión. Estas roturas son comunes en litologías frágiles que resisten la flexión o el plegado. En muchos casos, las fracturas por tracción son indistinguibles de las articulaciones; sin embargo, si los dos lados de la fractura se alejan uno del otro, la característica se clasifica como falla de tracción.

Fracturas por cizallamiento

Las fracturas por cortante, o fallas, implican un movimiento relativo entre las dos caras de la fractura. Son el tipo de fractura más dinámico y se pueden subdividir en:

• Fallos de deslizamiento – desplazamiento horizontal de bloques a lo largo del plano de falla.
• Fallos de deslizamiento por inmersión – movimiento vertical donde un lado de la falla se desliza hacia arriba o hacia abajo.
• Fallas oblicuas – una combinación de movimiento horizontal y vertical.

Las fracturas por cizallamiento suelen ocurrir en rocas dúctiles que pueden deformarse durante períodos prolongados pero se rompen abruptamente cuando se las somete a fuerzas repentinas.

Placas tectónicas y principales líneas de falla

Más allá de las fracturas locales, la litosfera de la Tierra está segmentada en placas tectónicas que se deslizan, chocan o se separan unas de otras. Los límites donde interactúan estas placas son las fracturas más importantes del planeta, que dan lugar a actividad sísmica, erupciones volcánicas y formación de montañas. Comprender estos sistemas de fallas límite de placas es esencial para evaluar los riesgos de terremotos y predecir el cambio geológico.