Los investigadores que volaron un instrumento de radar sobre los humedales costeros de Luisiana ayudaron a monitorear las manchas de petróleo en el Golfo de México.

Encargado de estudiar el delta del río Mississippi, El proyecto Delta-X de la NASA se estaba preparando para recopilar datos sobre los humedales costeros de Luisiana cuando el huracán Ida llegó a la costa a fines de agosto. La tormenta, una categoría 4 de alto nivel cuando tocó tierra cerca de Port Fourchon, Luisiana, el 29 de agosto — edificios e infraestructura dañados por igual, resultando en cortes de energía, inundación, y mareas negras en el Golfo de México.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) monitorea regularmente las aguas costeras de los EE. UU. En busca de posibles derrames y notó algunas manchas que aparecieron cerca de la costa después del huracán. Pudieron usar los datos del radar Delta-X para corroborar la presencia y ubicación de estas manchas de petróleo.

El petróleo tiende a suavizar las protuberancias de la superficie del océano, lo que da como resultado una señal de radar distinta que la misión Delta-X pudo seleccionar de sus datos. En el gráfico de inserción de color falso anterior, el aceite aparece como un rastro verde, mientras que el agua de mar circundante aparece naranja. NOAA utilizó esta información para corroborar otros datos que tenían sobre las manchas de petróleo en el área (imagen de satélite en la segunda imagen insertada). En la imagen más grande, La franja azul-verde que cruza desde el Golfo de México sobre la costa de Luisiana indica la trayectoria de vuelo del instrumento de radar el 1 de septiembre. justo antes de las 11:30 a.m. CDT. Delta-X agregó rutas de vuelo a su horario planificado, con el apoyo del Programa de Desastres de Ciencias Aplicadas de la NASA, para recopilar información sobre el Golfo en áreas de interés para la NOAA.

La misión Delta-X está estudiando dos humedales, las cuencas de Atchafalaya y Terrebonne, por tierra, barco, y aire para cuantificar el flujo de agua y sedimentos, así como el crecimiento de la vegetación. Si bien la cuenca de Atchafalaya ha ido ganando terreno a través de la acumulación de sedimentos, Cuenca de Terrebonne, que está al lado del Atchafalaya, ha ido perdiendo tierras rápidamente. Los datos recopilados por el proyecto se aplicarán a los modelos utilizados para pronosticar qué áreas del delta es probable que ganen o pierdan tierra bajo diversas subidas del nivel del mar. corriente de río, y escenarios de manejo de cuencas.

La misión utiliza varios instrumentos para recopilar sus datos. Pegado a la parte inferior de un avión Gulfstream-III, uno de esos instrumentos, el radar de apertura sintética de vehículos aéreos deshabitados para todo clima (UAVSAR), rebota las señales de radar en la superficie de la Tierra, creando una imagen de un área en particular. Imágenes repetidas de las mismas regiones, capturado en diferentes momentos, permitir a los investigadores detectar cambios en esas áreas, como la fluctuación de los niveles de agua debajo de la vegetación a medida que las mareas entran y salen de estos humedales. Además de las mediciones de radar, equipos de Caltech, Universidad Estatal de Luisiana, Universidad Internacional de Florida, y otras instituciones colaboradoras recopilan muestras de agua y vegetación, entre otros datos, por barco, otros sensores aerotransportados, y de instrumentos en el suelo.

Financiado por el programa Earth Venture Suborbital (EVS-3) de la NASA, Delta-X es administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia. Caltech en Pasadena, California, gestiona JPL para la NASA. El otoño de 2021 fue la última campaña de campo programada de Delta-X, aunque la misión de cinco años se extenderá hasta fines de 2023.