Casi 1.600 millones de personas, más de una cuarta parte de la población mundial, dependen de los bosques para su sustento. De este número, se dice que alrededor de 60 millones de indígenas dependen casi por completo de los bosques para sobrevivir. Los bosques no solo ayudan a estas personas a subsistir, también proporcionan una serie de servicios esenciales. Protegen el suelo, regular el agua y apoyar la biodiversidad. Igualmente importante, también almacenan carbono, desempeñando un papel importante en la lucha contra el cambio climático.

La deforestación y la degradación forestal son responsables de aproximadamente el 17% de las emisiones de carbono que emiten más CO ₂ que todo el sector del transporte del mundo. Cada año, alrededor de 7 millones de hectáreas de bosque se pierden debido a la deforestación. Iniciativas como REDD + ofrecen incentivos a los países para que reduzcan sus emisiones manteniendo sus bosques en pie. Los países reciben pagos basados ​​en la cantidad de carbono almacenado en sus bosques. Sin embargo, la medición y el seguimiento precisos de la biomasa (la cantidad de material vegetal vivo) y, por tanto, las reservas de carbono pueden resultar costosos y difíciles de conseguir. Esto es especialmente cierto para los vastos bosques de Brasil, donde el mapeo de biomasa vía satélite es un desafío debido a la cobertura de nubes.

Para abordar este desafío, un equipo de investigación compuesto por miembros de Brasil y seis países europeos lanzó el proyecto COREGAL, financiado por la UE, en 2015. Utilizando una técnica llamada Sistema de navegación por satélite global-reflectometría (GNSS-R), el equipo desarrolló drones de bajo costo que mapean la biomasa. mientras vuelan sobre el bosque. "Si puede medir la biomasa, puede medir el carbono y obtener un número que tenga valor para un país", dice el experto en satélites y sistemas de vuelo Pedro Freire da Silva del coordinador del proyecto Deimos Engenharia en un artículo publicado en 'Phys.org'.

¿Cómo funcionan los drones?

Los drones automatizados tienen un receptor especial, llamado receptor Galileo de posición-reflectometría combinada, que se utiliza para determinar la posición y como sensor de biomasa. Las señales transmitidas por el satélite GNSS se reflejan en el suelo del bosque y luego son recibidas por el sensor de biomasa. Estas señales reflejadas se distorsionan y debilitan a medida que atraviesan las copas de los árboles, ramas y hojas. "Cuantas más hojas tengas, más potencia (de GPS y Galileo) se pierde, "dice da Silva. Esto significa que cuanto más débil es la señal recibida por el dron, cuanta más biomasa hay en el bosque de abajo. "Si combina estos datos con datos satelitales, obtenemos un mapa de biomasa más preciso que el que obtendría (por sí solo), " él añade.

Los socios del proyecto realizaron pruebas de vuelo para su dron en Portugal como un trampolín para mejorar el mapeo de biomasa en Brasil. que alberga un tercio de las selvas tropicales del mundo. Ahora cerrado COREGAL (Receptor de Código Galileo de Reflectometría y Posicionamiento Combinado para Manejo Forestal) tenía como objetivo proporcionar mapeo de biomasa a gran escala y de alta precisión en regiones del mundo con bosques.