Conducir no es solo un problema de contaminación del aire y cambio climático, resulta que podría ser el mayor contribuyente de microplásticos en las aguas costeras de California.

Ese es uno de los muchos descubrimientos nuevos, lanzado el miércoles, del estudio más completo hasta la fecha sobre microplásticos en California. La lluvia lava más de 7 billones de microplásticos, gran parte de las partículas de neumáticos que quedan en las calles, en la Bahía de San Francisco cada año, una cantidad 300 veces mayor que la que proviene de las microfibras que lavan la ropa de poliéster, microperlas de productos de belleza y muchos otros plásticos que bañan nuestros fregaderos y alcantarillas.

Estos pequeños plásticos invisible a simple vista, han sido vilipendiados por contaminar el agua y la vida silvestre, pero son notoriamente difíciles de estudiar. Están en todas partes y aparentemente vienen de todas partes. Se lavan en el océano en diferentes formas y tamaños, muchos cubiertos con tintes y productos químicos. Científicos y laboratorios de todo el estado, el país y el mundo ni siquiera se han puesto de acuerdo sobre cómo medirlos, muestrearlos o estudiarlos exactamente.

Entonces, un equipo de investigadores, dirigido por el Instituto del Estuario de San Francisco y 5 Gyres, un grupo de investigación sin fines de lucro enfocado en reducir la contaminación plástica, se dispuso a crear una especie de inventario para identificar todas las formas en que estos diferentes microplásticos estaban entrando en la Bahía de San Francisco. Analizaron cientos de muestras de peces, sedimento, Superficie del agua, escorrentía de aguas residuales y pluviales y trató de rastrear el origen de todas estas partículas.

Mark Gold, quien encabeza el Consejo de Protección Oceánica del estado y recientemente fue nombrado subsecretario estatal de política oceánica y costera, dijo que estaba sorprendido de que las partículas de los neumáticos de los automóviles fueran una fuente tan grande.

"Estoy tan acostumbrado a pensar en los tóxicos que provienen de la escorrentía urbana y no en las partículas físicas reales de algo como el polvo de los neumáticos, "dijo Gold, quien ha trabajado durante 30 años en la limpieza de las playas y océanos de California de sustancias químicas tóxicas. "Pero la gran cantidad de partículas ... el alcance y la escala de este problema hace que uno se dé cuenta de que esto es algo que definitivamente vale la pena considerar con mucha más seriedad".

Una vez que el plástico ingresa al medio ambiente, se descompone en pedazos cada vez más pequeños, pero nunca desaparece. Las diminutas partículas se abren camino hacia el océano, en el estómago de los animales marinos, y, en última instancia, se convierten en parte de los alimentos y el agua que consumen las personas.

Un estudio reciente de UC Davis muestreó mariscos vendidos en los mercados locales en Half Moon Bay y encontró que una cuarta parte del pescado y un tercio de los mariscos contenían desechos plásticos. Una encuesta que comparó 150 muestras de agua del grifo de los cinco continentes encontró microfibras sintéticas en casi todas las muestras, el 94% en los Estados Unidos.

Se han encontrado microplásticos en Lake Tahoe, en lo profundo, océano profundo, incluso en el Ártico, una de las regiones más remotas del mundo. Una revisión científica de 52 estudios concluyó recientemente que los humanos, en promedio, consumen el valor de microplástico de una tarjeta de crédito cada semana. La Unión Europea está tratando de clasificar los microplásticos como un contaminante que no es seguro en cualquier nivel de descarga.

"Estamos usando cada vez más plástico y está apareciendo como una huella en el lecho marino, "dijo Jennifer Brandon, un biólogo de microplásticos en la Institución de Oceanografía Scripps de UC San Diego cuya investigación encontró que desde la década de 1940, la cantidad de plásticos microscópicos se ha duplicado aproximadamente cada 15 años. "Surge la pregunta:¿Es esto por lo que nuestra civilización será recordada?"

Los microplásticos se definen comúnmente como partículas de plástico de menos de 5 milímetros y se clasifican en cinco categorías generales de forma:espuma, "esfera o bolitas, "como microperlas;" fragmentos "irregulares de desechos plásticos más grandes;" película, "como roturas de bolsas de plástico y envoltorios; y" fibras, "de los gustos de los textiles, artes de pesca e incluso filtros de cigarrillos. El caucho también se considera plástico, tanto natural (isopreno) como sintético (estireno butadieno).

Estas partículas a menudo contienen aditivos químicos nocivos como retardadores de llama o plastificantes, pero la abrumadora diversidad en tamaño y composición química también hace que la toxicidad sea difícil de predecir, mucho menos estudiar.

Lo que falta ahora es un enfoque sistemático para evaluar todos estos microplásticos diferentes, cuando cada estudio lo hace de manera diferente, es difícil comparar resultados, dijo Susanne Brander, un ecotoxicólogo de la Universidad Estatal de Oregon.

En cuanto a los fragmentos de caucho, pueden ser tóxicos debido a los compuestos asociados a los combustibles fósiles que probablemente estén recogiendo. Los hallazgos de San Francisco, Brander agregado, son una ventana a otras áreas costeras pobladas con tantos puentes y carreteras que cruzan la cuenca.

La Bahía de San Francisco es un buen laboratorio para investigar este contaminante emergente en un entorno urbano. Esencialmente una bañera rodeada por más de 7 millones de personas, termina atrapando muchos de los contaminantes antes de que se dispersen en el océano mayor.

En el último estudio, un de tres años, Esfuerzo de $ 1.1 millones de un gran equipo de investigadores y formuladores de políticas, Se identificaron y analizaron con microscopios microplásticos de casi 40000 muestras, pinzas y láseres. Al establecer nuevos estándares para realizar un estudio a gran escala de un estuario importante y crear una línea de base para todos estos plásticos diversos, los científicos encontraron pistas sobre el origen de todas las partículas.

"Queríamos idear métodos que pudieran duplicarse en cualquier lugar de América del Norte:para medir las fuentes, vías y destinos de esas diversas partículas ... para que podamos estandarizar una definición del problema, "dijo Warner Chabot, director ejecutivo del Instituto del Estuario de San Francisco, un grupo de expertos científico independiente cuya junta directiva se basa tanto en las agencias reguladoras como en las reguladas por la calidad del agua, así como grupos de interés público.

"El objetivo era proporcionar los datos y la ciencia para definir y cuantificar el problema de los microplásticos e informar las soluciones políticas".

Los investigadores recolectaron anchoas y olieron de seis sitios en la bahía y encontraron que tenían recuentos de partículas más altos, particularmente de microfibras artificiales, que los evaluados en áreas más subdesarrolladas. Estos peces presa son un vínculo crítico entre la contaminación en los sedimentos y el agua de mar y el resto de la red trófica, un indicador de exposición a depredadores más grandes y, en última instancia, a los seres humanos.

También se examinaron ocho plantas de tratamiento de aguas residuales en el Área de la Bahía. Más de 90 millones de micropartículas se descargan al océano todos los días a través de las instalaciones, decía el informe.

También se recolectaron muestras de sedimentos de 20 sitios. Los científicos encontraron las concentraciones más altas de micropartículas en la parte baja de South Bay, que recibe grandes volúmenes de vertidos de aguas residuales y pluviales.

Los científicos se sorprendieron por la gran cantidad de partículas provenientes de la escorrentía de aguas pluviales, así como los "fragmentos gomosos negros" que componían casi la mitad de todas las partículas recolectadas de estas muestras.

"Nadie había mirado toda el agua que salía de las calles durante los eventos de lluvia para ver si tenía plásticos en ella, "dijo la científica del instituto estuario Rebecca Sutton, el autor principal del estudio. "Eso hace que toda esa conducción que hagamos sea algo en lo que pensar, no solo en el Área de la Bahía, pero cualquier lugar donde haya coches ".

Investigadores de todo el estado han estado trabajando para documentar la presencia de microplásticos desde la década de 1990. Los estudios del Proyecto de Investigación del Agua Costera del Sur de California encontraron que pequeños gránulos de plástico de preproducción, o "nurdles, "se han convertido en una presencia omnipresente en la arena de las playas del sur de California.

El SCCWRP ahora está trabajando con funcionarios de todo el estado para estandarizar la forma en que se miden y estudian los microplásticos. Ha habido un movimiento creciente sobre el tema desde dos proyectos de ley del Senado, promulgada en septiembre de 2018, pidió a la Junta Estatal del Agua que desarrolle planes para cuantificar las partículas microplásticas en el agua potable para 2021, y que el Ocean Protection Council elabore una estrategia estatal sobre el problema.

En una reunión del miércoles en Berkeley, los principales reguladores ambientales estatales, los responsables de la formulación de políticas y los científicos examinarán y debatirán los últimos hallazgos y discutirán las posibles soluciones.

Eliminar el plástico en su origen siempre será lo último, aunque algo poco realista, solución. Si bien la gente puede dejar de usar pajitas de plástico, los estados pueden prohibir las microperlas y las empresas pueden rediseñar su envoltura retráctil, Reducir la dependencia mundial de los automóviles es un hueso duro de roer.

Una idea creativa es el uso de los llamados jardines de lluvia y otra infraestructura basada en la naturaleza que puede atrapar la escorrentía contaminada antes de que llegue al océano. Diseñado para eliminar tóxicos y metales conocidos, además de traer más naturaleza a la ciudad, se descubrió que un jardín de lluvia local captura más del 90% de los microplásticos.

"El papel de las ciudades ecológicas se convierte en parte de la solución general ... Todo es parte de un baile complejo, "Chabot dijo." El plástico contamina el aire que respiramos, el agua que bebemos, la comida que comemos. Los plásticos son una gran parte del problema del cambio climático ... Dado que California es la quinta economía más grande del mundo, tenemos el potencial para liderar el planeta con soluciones ".

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