Cuando se enfriaron las cenizas de la última temporada de incendios forestales de Australia, nos quedamos con unos pocos números alucinantes:34 vidas humanas perdidas, más de mil millones de animales muertos, y 18,6 millones de hectáreas de tierra quemada.

Pero esas cifras no necesariamente nos ayudan a comprender lo que se perdió. La mente humana lucha por captar escalas muy grandes. Y en Australia nuestro pasado colonial sesga la forma en que vemos los paisajes hoy.

Esta desconexión es importante. Muchos conceptos científicos, incluido el cambio climático, suceden a escalas fuera de la percepción humana.

Comprender la escala de destrucción provocada por los incendios forestales es vital para que los gobiernos y las sociedades se adapten en el futuro. Entonces, ¿cómo pueden los australianos realmente aceptar el daño causado por los incendios forestales del verano pasado?

Más allá de la percepción humana

De media, los humanos solo pueden ver a unos 4,7 kilómetros de distancia. Entonces, percibir el verdadero alcance de la destrucción de los incendios forestales requiere usar nuestra imaginación.

Esto no solo es cierto en el caso de los incendios forestales. También se aplica a la comprensión humana del cambio climático, nanosegundos, el tamaño del Universo y la escala de tiempo geológico (los millones de años en los que los continentes, se formaron océanos y montañas).

Pero la ciencia ha demostrado que los humanos tienen problemas para comprender, o imaginando, grandes órdenes de magnitud. En un estudio de EE. UU., Por ejemplo, los estudiantes universitarios lucharon por comprender las relaciones relativas entre la edad de la Tierra, el tiempo requerido para el origen de las primeras formas de vida, y la evolución de los dinosaurios y los humanos.

Incluso los estudiantes universitarios que estudian materias STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) han demostrado tener dificultades para identificar y comparar magnitudes a gran escala.

Entonces, ¿qué está pasando realmente en nuestro cerebro aquí? La investigación sugiere que los humanos usan información tanto numérica como "categórica" ​​—conceptos extraídos de su experiencia previa— para estimar el tamaño de un objeto. Por ejemplo, una persona que calcule el ancho de un camión podría establecerlo como una proporción del ancho presunto de los carriles de la autopista.

El uso de esta experiencia previa puede mejorar la precisión de las estimaciones. Pero también puede introducir sesgos y dar lugar a estimaciones inexactas.

Comprender vastos paisajes

Durante los incendios imágenes de satélite y mapas interactivos buscaban ayudarnos a comprender la magnitud de la crisis. Pero no pueden dar una imagen completa de la vida destruida. Entonces, ¿cómo podríamos entender de otro modo la riqueza perdida en un paisaje quemado?

Desafortunadamente, nuestras vistas coloniales de la tierra no son de mucha ayuda aquí. Colonización británica de Australia, y posteriores leyes de tierras, se establecieron sobre la base de "terra nullius", lo que significa que la tierra no pertenecía a nadie. Esto negó la ocupación previa de la tierra por parte de los pueblos indígenas para legitimar su asentamiento "legal" por parte de los europeos.

Los colonos tendían a describir el paisaje australiano como vacío y despoblado cuando, De hecho, era biológicamente [abundante] y estaba poblado por australianos indígenas.

Estas opiniones coloniales han tenido efectos duraderos. Pasaron más de 200 años antes de que el mito de terra nullius fuera disipado formalmente por la decisión Mabo de 1992.

Tratar de comprender las perspectivas indígenas del país podría ayudar a los australianos no indígenas a comprender verdaderamente la pérdida provocada por los incendios forestales. Como escribió la académica indígena Bhiamie Williamson en The Conversation en enero:"La experiencia de los pueblos aborígenes en la crisis del fuego que envolvió gran parte de Australia es muy diferente a la de los pueblos no indígenas. ¿Cómo se puede apoyar a las personas que siempre se han apegado a un paisaje después de que un infierno lo desgarre? sus países de origen:diezmar las fuentes de alimentos nativos, quemando árboles milenarios con cicatrices y destruyendo plantas y animales ancestrales y totémicos? "

Una visión centrada en el ser humano

Más allá de la influencia colonial, Nuestra visión del mundo, generalmente centrada en el ser humano, también tiende a hacer invisibles las plantas y la vida silvestre que contiene. Como señalaron el investigador australiano Brendan Wintle y otros en un artículo reciente, Las estrategias de extinción de incendios suelen pasar por alto la necesidad de proteger los activos naturales. Escribieron:"Puede ser poco realista esperar que los hábitats críticos de nuestras especies más precarias compitan por los recursos de extinción de incendios con casas y granjas. Estamos demasiado interesados. Sin embargo, ¿Podríamos imaginarnos el último hábitat que queda para un ualabí de las rocas de cola de cepillo (Petrogale penicillata) como un activo para la protección en un incendio que está ardiendo en un área silvestre? Seguramente hay que hacer eso ".

En otras palabras, Obtener una mejor comprensión de la magnitud de la destrucción de un incendio significa tener una visión más holística de lo que habita en el paisaje, y podría necesitar un ahorro.

Futuros incendios

Bajo el cambio climático, Los incendios forestales en Australia serán más graves y frecuentes. Por lo tanto, teniendo en cuenta nuestra capacidad limitada para percibir la escala potencial de pérdida la próxima vez, ¿Que podemos preparar?

Como argumenta Wintle, se necesita más trabajo para organizar los esfuerzos de conservación antes, durante, e inmediatamente después de un incendio forestal. Eso incluye establecer "poblaciones seguras" de especies y mantenerlas fuera de peligro, y una mejor vigilancia y vigilancia antes de un incendio, para que sepamos qué lugares necesitan protección.

Williamson escribió sobre cómo la mayoría de los australianos indígenas "han sido relegados a los márgenes en la gestión de nuestras tierras natales, "observando como fueron" mal administrados y descuidados, "lo que aumentó el riesgo de incendios forestales.

La actual comisión real de incendios forestales se ha comprometido a considerar formas en que las prácticas indígenas de manejo de tierras y incendios podrían mejorar nuestra resistencia a los desastres naturales. Hay mucho espacio para que las tradiciones antiguas se incorporen a la corriente principal de manejo del fuego.

Tomará algún tiempo comprender las repercusiones de la última temporada de incendios forestales. Pero está claro que debemos trascender lo colonial, no indígena percepciones de la tierra centradas en el ser humano si queremos comprender verdaderamente lo que se perdió.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.