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Desde 1872, el Parque Nacional de Yellowstone ha sido una maravilla natural protegida que atrae a millones de visitantes cada año. Debajo de sus icónicos géiseres y cascadas se esconde un secreto igualmente espectacular y aterrador:un supervolcán activo que se encuentra entre los sistemas volcánicos más grandes del mundo.
Yellowstone se asienta sobre un punto caliente del manto, donde columnas de roca fundida y caliente alimentan la actividad volcánica en la corteza, lejos de cualquier límite de placa. Durante los últimos 2,5 millones de años, este hotspot ha producido tres colosales erupciones formadoras de calderas:el evento Huckleberry Ridge hace 2,1 millones de años, el evento Mesa Falls hace 1,3 millones de años y el evento Lava Creek hace 631.000 años. Estas explosiones catastróficas, junto con los flujos de lava, la erosión y las fallas posteriores, esculpieron la moderna meseta de Yellowstone.
Para comprender la escala de estas erupciones, compárelas con el evento del Monte Santa Helena de 1980, que expulsó 2,5 km³ de material (aproximadamente 1 millón de piscinas olímpicas) en 600 km². Por el contrario, la erupción de Huckleberry Ridge expulsó alrededor de 2.450 km³ (6.000 veces más) en un área de 15.500 km².
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Al reconocer la naturaleza supervolcánica del parque, el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) monitorea Yellowstone las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Mark Stelten, geólogo investigador y científico adjunto a cargo del Observatorio del Volcán de Yellowstone (YVO), explica que la probabilidad anual de una erupción volcánica es aproximadamente del 0,001%. Si bien la próxima erupción aún podría tardar miles o incluso decenas de miles de años, los sofisticados modelos de pronóstico y los datos en tiempo real del YVO brindan a los científicos una alerta temprana si la actividad comienza a aumentar.
"Los volcanes suelen proporcionar semanas o meses de advertencia antes de una erupción", dice el ex científico a cargo de YVO Jake Lowenstern. "El sistema a gran escala de Yellowstone puede tardar más en mostrar precursores claros, pero una erupción significativa tendría implicaciones climáticas globales debido al gran volumen de cenizas y gases liberados".
Por ahora, los peligros más comunes en el parque son las explosiones hidrotermales y los flujos de lava. Los eventos hidrotermales, como la erupción de Biscuit Basin en julio de 2024, son generalmente pequeños y ocurren cada pocos años. Los flujos de lava, aunque frecuentes, generalmente se limitan al interior del parque y representan un riesgo limitado fuera del área inmediata.
