Si bien es más conocido por sus estudios de las estrellas y el mapeo de la Vía Láctea en tres dimensiones, Gaia de la ESA tiene muchas más cuerdas en su proa. Entre ellos, su contribución a nuestra comprensión de los asteroides que ensucian el sistema solar. Ahora, por primera vez, Gaia no solo proporciona información crucial para comprender los asteroides conocidos, también ha comenzado a buscar nuevos, previamente desconocido para los astrónomos.

Desde que inició operaciones científicas en 2014, Gaia ha jugado un papel importante en la comprensión de los objetos del sistema solar. Este nunca fue el objetivo principal de Gaia, que está mapeando alrededor de mil millones de estrellas, aproximadamente el 1% de la población estelar de nuestra galaxia, pero es un efecto secundario valioso de su trabajo. Las observaciones de Gaia de asteroides conocidos ya han proporcionado datos utilizados para caracterizar las órbitas y las propiedades físicas de estos cuerpos rocosos con mayor precisión que nunca.

"Todos los asteroides que estudiamos hasta ahora ya eran conocidos por la comunidad astronómica, "explica Paolo Tanga, Científico planetario del Observatoire de la Côte d'Azur, Francia, responsable del procesamiento de las observaciones del sistema solar.

Estos asteroides se identificaron como puntos en los datos de Gaia que estaban presentes en una imagen y desaparecieron en una tomada poco tiempo después. sugiriendo que de hecho eran objetos que se movían contra las estrellas más distantes.

Una vez identificado, Los objetos en movimiento encontrados en los datos de Gaia se comparan con las órbitas de asteroides conocidas para decirnos qué asteroide estamos mirando. "Ahora, "continúa Tanga, "por primera vez, estamos encontrando objetos en movimiento que no se pueden comparar con ninguna estrella o asteroide catalogado ".

El proceso de identificación de asteroides en los datos de Gaia comienza con un fragmento de código conocido como software de procesamiento inicial de datos (IDT), que se desarrolló en gran medida en la Universidad de Barcelona y se ejecuta en el Centro de procesamiento de datos del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC). ), Establecimiento de la ESA en España.

Este software compara múltiples mediciones tomadas de la misma área y destaca los objetos que se observan pero que no se pueden encontrar en observaciones anteriores del área. Es probable que no sean estrellas, pero en lugar de, objetos del sistema solar que se mueven a través del campo de visión de Gaia. Una vez encontrado, los valores atípicos son procesados ​​por una tubería de software en el centro de datos Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) en Toulouse, Francia, que está dedicado a los objetos del sistema solar. Aquí, la fuente se compara con todos los cuerpos menores conocidos en el sistema solar y si no se encuentra ninguna coincidencia, entonces la fuente es un asteroide completamente nuevo, o uno que solo se ha vislumbrado antes y nunca se ha caracterizado su órbita con precisión.

Aunque las pruebas han demostrado que Gaia es muy buena para identificar asteroides, Hasta ahora ha habido barreras importantes para descubrir nuevos. Hay áreas del cielo tan abarrotadas que hace muy difícil el trabajo del IDT de hacer coincidir las observaciones de la misma estrella. Cuando no lo hace, un gran número de desajustes terminan en la tubería de objetos del sistema solar, contaminando los datos con falsos asteroides y haciendo muy difícil el descubrimiento de nuevos.

"Al principio, nos decepcionó ver lo abarrotados que estaban los datos con los desajustes, "explica Benoit Carry, Observatoire de la Côte d'Azur, Francia, quien está a cargo de seleccionar a los candidatos de alerta de Gaia. "¡Pero hemos ideado formas de filtrar estos desajustes y están funcionando! Gaia ahora ha encontrado un asteroide apenas observado antes".

El asteroide en cuestión, apodado Gaia-606, se encontró en octubre de 2016 cuando los datos de Gaia mostraron un tenue, fuente móvil. Los astrónomos se pusieron a trabajar de inmediato y pudieron predecir la posición del nuevo asteroide visto desde el suelo durante un período de unos pocos días. Luego, en el Observatoire de Haute Provence (sur de Francia), William Thuillot y sus colegas Vincent Robert y Nicolas Thouvenin (Observatoire de Paris / IMCCE) pudieron apuntar con un telescopio a las posiciones predichas y mostrar que de hecho se trataba de un asteroide que no coincidía con la órbita de ningún objeto del sistema solar previamente catalogado.

Sin embargo, a pesar de no estar presente en ningún catálogo, un mapeo más detallado de la nueva órbita ha demostrado que ya existen algunas observaciones escasas del objeto. Esto no es infrecuente con los nuevos descubrimientos en los que, como con Gaia-606 (ahora renombrado 2016 UV56), los objetos que aparecen por primera vez como completamente nuevos resultan ser re-avistamientos de objetos cuyas observaciones previas no fueron suficientes para mapear sus órbitas.

"Esto realmente era un asteroide que no estaba presente en ningún catálogo, ¡y ese es un descubrimiento emocionante! ", explica Thuillot." Entonces, aunque no podemos afirmar que este es el primer descubrimiento verdadero de asteroide de Gaia, está claramente muy cerca y muestra lo cerca que estamos de encontrar un objeto del sistema solar nunca antes visto con Gaia ".

Gaia-606 se encontró en el cinturón de asteroides principal, lo cual no es sorprendente dada la cantidad de asteroides que existen allí. Sin embargo, Gaia también proporciona datos de franjas del cielo que no se han observado de forma exhaustiva en los estudios terrestres existentes, lo que le da el potencial de encontrar asteroides en áreas donde otros no mirarían. Una de esas áreas es una región cercana al sol vista desde la Tierra. Las observaciones se realizan desde la Tierra durante la noche cuando el ángulo entre cualquier fuente y el sol es bastante grande. mientras que Gaia puede hacer observaciones en cualquier momento y así observar objetos mucho más cerca del sol. Esto le da a Gaia el emocionante potencial de observar asteroides que orbitan dentro de la órbita de la Tierra; estos se conocen como asteroides Atira y actualmente solo se conocen dieciséis.

Gaia también tiene el potencial de hacer descubrimientos en latitudes altas de la eclíptica. No porque los estudios terrestres de los objetos del sistema solar no puedan observar allí, sino porque tienden a no hacerlo. La gran mayoría de los asteroides existen en el plano de la eclíptica y, como resultado, es aquí donde la mayoría de las encuestas concentran sus esfuerzos. Gaia no tiene tales prejuicios y escanea todo el cielo, lo que le da el potencial de descubrir nuevos asteroides en las áreas menos pobladas que otros estudios pasaron por alto.

"Si bien el papel principal de Gaia en la ciencia del sistema solar sigue siendo su capacidad para caracterizar el movimiento y las propiedades físicas de los asteroides conocidos, ahora ha demostrado que también puede desempeñar un papel en la búsqueda de nuevos, añadiendo a su catálogo en constante expansión de objetos del sistema solar, "concluye Tanga.