El Trace Gas Orbiter ha alcanzado su órbita final después de un año de "aerofrenado" que terminó en febrero. Esta emocionante operación vio a la nave deslizarse a través de la parte superior de la atmósfera superior, usando la resistencia de sus alas solares para transformar su órbita inicial altamente elíptica de cuatro días de aproximadamente 200 x 98 000 km en la final, camino mucho más bajo y casi circular a unos 400 km.

Ahora está dando vueltas a Marte cada dos horas y, después de la calibración e instalación de un nuevo software, comenzará las observaciones científicas de rutina.

"Este es un hito importante para nuestro programa ExoMars, y un logro fantástico para Europa, "dice Pia Mitschdoerfer, Gerente de misión Trace Gas Orbiter.

"Hemos alcanzado esta órbita por primera vez mediante aerofrenado y con el orbitador más pesado jamás enviado al Planeta Rojo, listo para empezar a buscar señales de vida desde la órbita ".

"Comenzaremos nuestra misión científica en solo un par de semanas y estamos extremadamente entusiasmados con lo que revelarán las primeras mediciones, "dice Håkan Svedhem, científico del proyecto del orbitador.

"Tenemos la sensibilidad para detectar gases raros en proporciones diminutas, con el potencial de descubrir si Marte todavía está activo hoy, biológica o geológicamente hablando ".

El objetivo principal es realizar un inventario detallado de los gases traza, los que constituyen menos del 1 por ciento del volumen total de la atmósfera del planeta. En particular, el orbitador buscará evidencia de metano y otros gases que podrían ser firmas de actividad biológica o geológica activa.

En la tierra, Los organismos vivos liberan gran parte del metano del planeta. También es el componente principal de los yacimientos de gas de hidrocarburos de origen natural, y la actividad volcánica e hidrotermal también aporta una contribución.

Se espera que el metano en Marte tenga una vida útil bastante corta, alrededor de 400 años, porque es degradado por la luz ultravioleta del Sol. También reacciona con otras especies de la atmósfera, y está sujeto a mezcla y dispersión por los vientos. Eso significa, si se detecta hoy, Probablemente fue creado o liberado de un antiguo depósito hace relativamente poco tiempo.

Se han insinuado posibles detecciones previas de metano por el Mars Express de la ESA y más recientemente por el rover Curiosity de la NASA, pero siguen siendo objeto de mucho debate.

El Trace Gas Orbiter puede detectar y analizar metano y otros gases traza incluso en concentraciones extremadamente bajas. con una precisión mejorada de tres órdenes de magnitud con respecto a las mediciones anteriores. También podrá ayudar a distinguir entre los diferentes orígenes posibles.

Los cuatro instrumentos realizarán mediciones complementarias de la atmósfera, superficie y subsuelo. Su cámara ayudará a caracterizar características en la superficie que pueden estar relacionadas con fuentes de gases traza.

Sus instrumentos también buscarán hielo de agua escondido justo debajo de la superficie, que, junto con las posibles fuentes de gas traza, podrían orientar la elección de los lugares de aterrizaje de misiones futuras.

También pronto comenzará a proporcionar retransmisiones de comunicación para los rovers Opportunity y Curiosity de la NASA, antes de la llegada del módulo de aterrizaje InSight de la NASA a finales de este año, y para el rover y la plataforma científica de superficie ExoMars en marzo de 2021.

Las pruebas preliminares de relevo con los rovers de la NASA se llevaron a cabo en noviembre de 2016, poco después de la llegada del orbitador a Marte. Finalmente, proporcionará múltiples conexiones de retransmisión de datos cada semana.