Un equipo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte y la Universidad de Stanford ha probado la viabilidad de utilizar un tipo de hongo que se encuentra creciendo en algunos de los reactores nucleares destruidos en el sitio de la antigua planta de energía nuclear de Chernobyl para proteger a los astronautas de la radiación. Han escrito un artículo describiendo su trabajo y lo han subido a la bioRxiv sitio de preimpresión.

Los funcionarios de la NASA han dejado en claro su deseo de enviar humanos a Marte, pero antes de que eso suceda, habrá que superar muchos desafíos técnicos; uno de los más serios es proteger a los astronautas de la radiación. Sin la atmósfera protectora y el campo magnético de la Tierra, los humanos no vivirían mucho tiempo en el espacio, en la luna o en Marte. Entonces, los científicos han estado buscando formas viables de proteger a los astronautas. En este nuevo esfuerzo, Los investigadores se han basado en una investigación que mostró que algunos tipos de hongos pueden florecer en un lugar muy radiactivo aquí en la Tierra, dentro de los reactores destruidos en el sitio de Chernobyl en Ucrania. Las pruebas de varios tipos de hongos han demostrado que no solo sobreviven en los antiguos reactores, pero realmente florecer. Tienen la capacidad de absorber radiación y convertirla en energía para su propio uso. Para estudiar la posibilidad de utilizar este tipo de hongos como escudo para los humanos, los investigadores acordaron con la NASA enviar una muestra de uno de los tipos de hongos encontrados en Chernobyl, el cladosporium sphaerospermum, a la Estación Espacial Internacional.

Una vez que la muestra del hongo llegó a la ISS, los astronautas monitorearon la placa de Petri instalada por los investigadores. Un lado de la placa de Petri estaba cubierto con el hongo; el otro lado no tenía hongos y sirvió como control. Se colocó un detector en la parte posterior de la placa de Petri para medir la radiación que entraba. El detector se controló durante 30 días. Los investigadores encontraron que el lado de la placa de Petri que estaba cubierto con hongos reducía los niveles de radiación que atravesaban la placa en aproximadamente un 2% en comparación con el lado de control. Eso por sí solo es inadecuado como escudo de seguridad, pero el experimento sirve como indicador de lo que podría ser posible. Por sí mismo, se sabe que el hongo crece, lo que significa que un cohete que transporta humanos podría llevar solo una pequeña cantidad con ellos. Una vez en Marte, el hongo podría cultivarse en una estructura de escudo y dejar que espese, ofreciendo quizás una capa de protección casi gratis.

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