Se pueden ver grandes franjas de nieve roja aquí en el puerto de Neko, Antártida. El color rojo a veces se debe a la presencia de algas. Chlamydomonas nivalis . Jerzy Strzelecki / Wikimedia Commons Normalmente, la nieve se ve blanca. Esto se debe a que los cristales de hielo que forman los racimos de nieve reflejan y dispersan cada frecuencia de color en el espectro de luz visible. Entonces, cuando la luz del sol rebota en un banco de nieve, todos esos colores se mezclan, dando a la nieve una apariencia blanca.
O al menos, eso es lo que generalmente sucede. De vez en cuando, aunque, La madre naturaleza nos lanza una bola curva con un manto de nieve no blanca.
Plinio el Viejo fue un naturalista romano que vivió entre el 23 y el 79 E.C. En uno de sus libros, escribió sobre la nieve teñida de rojo, que los viajeros antiguos encontraban a veces. Su hipótesis era que la nieve cambia de color con el paso del tiempo, como un hierro oxidado. "La nieve misma, "Plinio escribió, "se enrojece con la vejez".
Los informes de nieve de color carmesí siguieron llegando durante los siguientes dos milenios. "¡La gente de la Edad Media y Oscura a menudo se asustaba con eso!" dice el científico climático Randall Cerveny en un correo electrónico. Profesor de la Universidad Estatal de Arizona, Cerveny dedicó un libro completo a historias meteorológicas extrañas en 2005. Titulado "Freaks of the Storm, "incluye un pasaje sobre nieve roja. Como señala Cerveny, El propio Charles Darwin se encontró una vez con nieve blanca en la Cordillera de los Andes que se volvió rojo sangre al descongelarse. Otra figura importante que presenció la precipitación teñida fue el gran Sir John Ross, un oficial naval británico y explorador del Ártico.
La nieve rojiza o rosada no es solo una curiosidad histórica; todavía se está observando. En febrero de 2018, por ejemplo, En el Parque Nacional Glacier se encontró un charco de agua roja que resultó ser nieve bermellón que se había derretido.
¿Cuál es el mecanismo detrás de esto? En algunos casos, El polvo escarlata puede ser un factor contribuyente. "Muchas de las históricas ... 'nieves de sangre' de Europa están asociadas con la mezcla de la humedad con el polvo rojo del Sahara que se lanza hacia el norte hacia Europa, que luego cae como lluvia roja o nieve, "Dice Cerveny.
Pero resulta que más a menudo que no, la nieve roja es producto de las algas. Y, como los científicos han aprendido recientemente, el material también está contribuyendo al cambio climático.
Sabemos desde hace algún tiempo que la nieve roja o rosada generalmente es causada por tipos selectos de algas verdes, incluyendo la especie Chlamydomonas nivalis . Estas formas de vida viven en campos de nieve a gran altitud en todo el mundo. Aunque técnicamente son de color verde, las algas producen un pigmento rojo durante las estaciones cálidas. Hacerlo ayuda a proteger a los organismos de la radiación solar excesiva.
"Pienso en el pigmento rojo como un protector solar, "dice el biólogo Arwyn Edwards, investigador de la Universidad de Aberystwyth en Gales. En una entrevista reciente por correo electrónico, Edwards explicó el ciclo de vida de Clamidia y algas afines.
Durante el invierno, los organismos permanecen inactivos. Una vez que llega la primavera se dirigen hacia la superficie de la nieve y luego florecen. Pero para crecer las formas de vida necesitan agua líquida. "Cuando las células de las algas están en la nieve húmeda, son capaces de nadar y están felices de realizar la fotosíntesis, "Dice Edwards. Ésta es otra razón por la que el pigmento rojo es tan útil.
Los objetos de colores oscuros absorben más calor que los de colores claros. En campos nevados donde Clamidia está presente, encontrará densas comunidades de microorganismos. Un solo milímetro (.03 pulgadas) de nieve puede contener 500, 000 de estas formas de vida. Entonces, cuando un gran grupo de algas comienza a liberar pigmento rojo en masa, oscurecen la nieve en la que viven. Como resultado, la nieve misma adopta un aspecto rosado.
También comienza a derretirse.
En 2016, Nature publicó un informe escrito bajo el liderazgo de Stefanie Lutz (entonces científica de la Universidad de Leeds). Edwards fue uno de sus coautores. Después de observar 40 muestras del material escarlata de los glaciares de Islandia, Noruega, Groenlandia y Suecia, los investigadores llegaron a una conclusión desgarradora.
"[Nuestro] periódico, "dice Edwards, "es uno de los primeros de varios que han identificado una aceleración del 5 al 15 por ciento de las tasas de derretimiento de los glaciares como resultado de las algas en la superficie del glaciar, un efecto de oscurecimiento biológico".
Dicho de otra manera, La nieve glacial se derrite entre un 5 y un 15 por ciento más rápidamente cuando Clamidia o tipos similares de algas están presentes. Eso no es una buena noticia.
El glaciólogo de la Universidad de Bristol, Alexandre Anesio, fue coautor de ese artículo de Nature de 2016. Resumiendo el problema en un intercambio de correo electrónico, él dice "Básicamente, debido a la coloración más oscura de la nieve con la presencia de algas, la nieve absorbe más radiación solar, lo que aumenta la retención de calor y el derretimiento de la nieve ... El proceso no es insignificante y debe tenerse en cuenta si queremos comprender qué tan rápido se derretirán los glaciares y las capas de hielo con el calentamiento global ".
También, aquí puede haber un ciclo de retroalimentación que se perpetúa a sí mismo. Las algas teñidas de rojo derriten la nieve, que permite que crezcan más algas, lo que conduce a una nieve aún más derretida, y así sucesivamente.
Cambiemos de marcha por un momento y hablemos de una de las cualidades más extrañas de la nieve roja:su aroma. Las personas que se encuentran con la nieve cargada de algas a veces informan que tiene un olor a sandía. Para el registro, Edwards dice que él nunca ha detectado el olor, pero probablemente sea el subproducto de esos pigmentos rojos.
Algunos escritores de divulgación científica también han desaconsejado comer nieve roja porque supuestamente causa problemas gástricos. Pero Edwards no está convencido. "Como todo tipo de otras cosas se acumulan en los paquetes de nieve en descomposición, incluidos los polvos minerales que probablemente tengan el mismo efecto [en el sistema digestivo], echarle la culpa a las algas puede ser injusto, " él dice.
Eso es interesanteLa nieve también puede venir en otros colores. En enero de 2018, Kazajstán central recibió una capa de nieve teñida de negro. Esto puede haber sido el resultado de la contaminación industrial. Adicionalmente, hay algunos tipos de algas que crean nieve amarillenta. Por supuesto, como puede decirte cualquier alumno de tercer grado o dueño de un perro, ese no es el solamente manera de conseguir nieve amarilla.
