Los volcanes marcan los respiraderos donde la roca fundida alcanza la superficie de la Tierra, a menudo de manera violenta. Desde fisuras sutiles hasta picos de rascacielos, estos accidentes geográficos son destructivos y constructivos: pueden sofocar el terreno y los ecosistemas con lava, flujos de lodo y ceniza, pero también nutren a las comunidades biológicas con suelo fértil y, significativamente, crean nuevas características topográficas.

Los volcanes como formas terrestres

Los volcanes, por supuesto, son en sí mismos accidentes geográficos: a veces sutiles, a veces inconfundibles y dramáticos. La silueta fuertemente cónica de un compuesto o estratovolcán, la imagen clásica de un volcán en la mayoría de las mentes, se deriva de capas entremezcladas de lava viscosa, ceniza y otros materiales "piroclásticos" acumulados a lo largo de muchas erupciones y emisiones. En agudo contraste, un volcán escudo -como el enorme Mauna Loa y el Mauna Kea en Hawaii- asume una pendiente mucho más suave desde la lava basáltica que fluye fácilmente. Los volcanes también pueden asumir la forma de conos de ceniza y domos de lava. Donde la intemperie y la erosión han despojado a las capas externas de los volcanes extinguidos, todo lo que queda sobre el paisaje son restos resistentes de sus "gargantas" y conductos en forma de cuellos volcánicos (o tapones) y diques. Un ejemplo mundialmente famoso de lo primero es Shiprock en Nuevo México. En los océanos, los montes submarinos volcánicos y los arcos isleños son características importantes que marcan los márgenes tectónicos volátiles.

Cráteres y Calderas

Un cráter volcánico es la apertura del conducto que lleva el magma a la superficie. Por lo general, es una concavidad relativamente pequeña que marca un respiradero, como en la cima principal de un volcán. Mucho más grande es una caldera, que básicamente es un cráter en ruinas o colapsado formado a partir de una erupción explosiva o simplemente el vaciado de una cámara de magma subyacente. "Caldera" proviene del español para caldero. Estas depresiones abiertas a menudo son más de 16 kilómetros (10 millas) de ancho, y en ocasiones más anchas. El Lago del Cráter de Oregón en la Cordillera de las Cascadas tiene un nombre equivocado: en realidad es una caldera creada por la erupción masiva del Monte Mazama hace unos 7.700 años, y luego se inundó de nieve derretida. A menudo, como en Crater Lake, nuevos conos volcánicos comienzan a formarse dentro de una caldera, lo que demuestra que el volcán, a pesar de su boca destrozada, está lejos de estar muerto.

Erupciones y accidentes geográficos

Los volcanes también construyen formas de tierra lejos de sus respiraderos a través de la propagación y la petrificación de su magma y otros materiales piroclásticos. Las erupciones de fisuras de basalto, a menudo llamadas "basaltos de inundación", pueden construir extensas mesetas de lava que cubren miles de kilómetros cuadrados. La meseta de Columbia en el noroeste de los Estados Unidos es un ejemplo; otros son las trampas de Deccan y Siberia. Los flujos de lava a menudo siguen los drenajes de ríos existentes. Si la roca circundante más débil se erosiona, el flujo, ahora una cresta topográfica, puede crear un "valle invertido".

Fuerzas Geomórficas Interactivas

La influencia de un volcán en un paisaje nunca ocurre en el vacío. Otros factores de escultura terrestre funcionan en tándem, y la interacción puede producir características geomórficas distintivas. Los volcanes altos a menudo soportan glaciares alpinos, y el trabajo de tallado de estas masas de hielo contrarresta la acción de erupción activa de la formación de montañas. El Monte Jefferson en las Cascadas de Oregón no está extinto, por ejemplo, pero durante su reciente inactividad los glaciares han roído un cono escarpado de su cumbre. Las erupciones que ocurren bajo los casquetes de hielo, como las de Islandia o la Antártida, producen sus propios accidentes geográficos característicos a medida que la lava fresca se junta con el hielo, por ejemplo, las montañas tipo mesa llamadas "tuyas". Mientras tanto, los ríos cavan fácilmente cañones laderas de volcanes. Un volcán de escudo o estratovolcán comúnmente admite un drenaje radial distintivo con arroyos que caen por todos lados desde la cima central.