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Para que se forme un tornado, se necesitan dos cosas: una masa de aire cálido y húmedo y una masa de aire frío y seco. Las tormentas eléctricas generalmente contienen grandes olas de aire caliente. Cuando el aire caliente se mueve hacia arriba en un área de aire frío, comenzarán a formarse inestabilidades. La capa de aire frío eventualmente cederá, haciendo que los vientos de tormenta comiencen a girar. Esto creará una nube en forma de embudo. Si esa nube de embudo toca el suelo, se convierte en un tornado. Un tornado se clasifica como cualquier columna de aire giratoria que está conectada a una nube cumiliforme y al suelo. El tornado promedio tiene vientos de 110 millas por hora y mide aproximadamente 250 pies de ancho. La mayoría de los tornados viajan una distancia de aproximadamente una milla antes de disiparse. Sin embargo, estas tormentas son altamente impredecibles y no se puede confiar en que cumplan con las estadísticas promedio.
Los efectos de los tornados
La fuerza de un tornado se mide usando un sistema llamado Escala Fujita mejorada. Estas tormentas violentas se clasifican en cualquier lugar de F0 a F5. Un tornado debe tener vientos de más de 200 millas por hora para clasificarse como F5. El ochenta por ciento de los tornados en los Estados Unidos son F0 o F1. Durante un tornado F0, solo hay daños menores. Los edificios pueden sufrir ventanas rotas y los árboles pueden sufrir ramas rotas o desarraigarse si tienen raíces muy poco profundas. Durante un tornado F1, los automóviles pueden ser expulsados de la carretera. Las autocaravanas sufrirán daños severos y los edificios pueden experimentar techos seriamente dañados. Cada calificación sucesiva de la escala Fujita denota mayores velocidades del viento y un mayor daño por las tormentas. Un tornado F5 es muy raro, pero causará la destrucción casi completa de cualquier cosa a su paso.
Cuándo y dónde ocurren los tornados
Se forman más tornados en los Estados Unidos que en cualquier otro país del mundo. De estos, la mayoría se encuentran en un área conocida como Tornado Alley. Aunque Tornado Alley no tiene un área oficialmente designada, generalmente se considera que abarca el área de las llanuras entre las montañas Rocosas y Apalaches. La región del Medio Oeste de los Estados Unidos también ve una alta concentración de tornados. Aunque los tornados son más comunes en estas áreas, se han reportado en todos los estados de los Estados Unidos. Debido a que los tornados aquí son causados por una colisión del aire cálido y húmedo del Golfo de México y el aire frío y seco de Canadá, la temporada de tornados varía según la ubicación. En los estados de las llanuras, los tornados son más comunes en la primavera. Los estados del norte experimentan la mayor cantidad de tornados en el verano, mientras que los estados del sur tienden a experimentarlos a fines del otoño y los meses de invierno. Aunque las estadísticas nos pueden decir el momento y el lugar más probable para un tornado, no existe un método real para predecir estas tormentas mortales. Los tornados se consideran especialmente peligrosos porque los meteorólogos con frecuencia no pueden predecir su ocurrencia a tiempo para advertir a los que se encuentran en el camino.
