Las ventanas sucias pueden albergar contaminantes potencialmente dañinos bajo películas protectoras de ácidos grasos de las emisiones de la cocina, y estos pueden permanecer durante largos períodos de tiempo.

Según un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham, los ácidos grasos contenidos en las emisiones de cocción son muy estables y no se descomponen fácilmente en la atmósfera.

Eso significa que cuando golpean una superficie sólida, como una ventana, forman una película delgada autoorganizada que se acumula con el tiempo y solo será descompuesta muy lentamente por otros químicos en la atmósfera. Durante este proceso, la película se volverá más áspera y atraerá más agua de la humedad del aire. Además, los contaminantes tóxicos pueden quedar atrapados debajo de esta corteza persistente y luego quedan protegidos de la descomposición en la atmósfera.

El autor principal, el Dr. Christian Pfrang, dice que "los ácidos grasos en estas películas no son, por sí mismos, particularmente dañinos, pero debido a que no se descomponen, protegen de manera efectiva cualquier otro contaminante que pueda quedar atrapado debajo".

El estudio, que aparece en la portada de Environmental Science:Atmospheres , se llevó a cabo en asociación con expertos de la Universidad de Bath, Diamond Light Source e ISIS Neutron and Muon Source en el Reino Unido, y el Institut Laue-Langevin en Francia.

El equipo trabajó en 'proxies' de laboratorio:muestras de material diseñado en el laboratorio para aproximarse a las muestras del 'mundo real'. Estos se hilaron en películas superfinas de contaminación, de solo unas pocas decenas de nanómetros de espesor.

Los investigadores utilizaron tanto neutrones como rayos X para estudiar la composición a escala nanométrica de las películas y los cambios en sus estructuras superficiales. Al cambiar la humedad y la cantidad de ozono, un contaminante clave en interiores y exteriores, los investigadores también pudieron imitar el comportamiento de las películas con el tiempo.

Descubrieron que la disposición autoorganizada dentro de las películas en láminas moleculares repetitivas, la llamada fase lamelar, dificultaba que las moléculas más pequeñas, como el ozono, accedieran a las partes reactivas de los ácidos grasos dentro de estas estructuras. Una vez depositadas y expuestas al ozono, las superficies de las películas se volvieron menos lisas y cada vez más propensas a absorber agua, un efecto que también tiene implicaciones para la formación y el tiempo de vida de los aerosoles en la atmósfera. + Explora más

Muestras atmosféricas que cubren partículas contaminantes analizadas con neutrones por primera vez