Las investigaciones realizadas en los últimos años han revelado que los microorganismos habitan en rocas fracturadas de la corteza continental y oceánica a profundidades de varios kilómetros. y que lo han hecho durante millones de años. En un nuevo estudio publicado en Comunicaciones Tierra y medio ambiente , un equipo internacional de investigadores ha recolectado vetas minerales de más de 30 minas profundas en el sótano precámbrico sueco para buscar vida antigua, y las señales son abundantes e intrigantes.

Las rocas ígneas constituyen la mayoría de los continentes de la Tierra. Su profundo Los sistemas de fracturas oscuras y anóxicas albergan microorganismos que obtienen energía del consumo de gases, nutrientes en fluidos y carbono orgánico escasamente disponible. Investigaciones recientes en este ámbito han comenzado a arrojar luz sobre cómo la vida se enfrenta en profundidad, pero los estudios que investigan las firmas antiguas de la vida han sido relativamente escasos hasta ahora. Por tanto, el conocimiento de la extensión de la vida profunda en el tiempo y el espacio es limitado, particularmente desde una perspectiva evolutiva.

Esta biosfera profunda es probablemente el ecosistema microbiano más grande de la Tierra, pero los signos de vida antigua en este reino se han limitado hasta ahora a unos pocos sitios.

En un nuevo estudio integral, Los investigadores han analizado muestras de vetas minerales de una gran cantidad de minas profundas en Suecia y Noruega, para buscar firmas de vida antigua en los sistemas de fracturas, y conocer cuándo fue colonizada la corteza ígnea y quién la colonizó.

Henrik Drake, profesor asociado en la Universidad de Linnæus, y autor principal del estudio, dice, "Examinamos muestras de minerales de más de 30 minas y encontramos pruebas sólidas de actividad microbiana en la mayoría de ellas. Buscamos, y detectado, tres tipos de biofirmas:isotópicas, molecular y morfológico, de los tres dominios de la vida, es decir arqueas, bacterias y eukarya ".

La búsqueda fue fructífera y muestra que los signos fósiles de vida antigua son omnipresentes en los sistemas de fracturas ígneas. "Los fósiles generalmente se consideran características exclusivas de las rocas sedimentarias, pero aquí mostramos que las rocas ígneas pueden tener un rico archivo fósil, al menos para microorganismos de origen procariótico e incluso eucariótico, "dice Magnus Ivarsson, del Museo Sueco de Historia Natural y coautor del estudio.

Una mina de particular interés fue Kallmora Silvermine en el área minera de Berglsagen, Suecia. Esta mina ha estado abandonada y llena de agua durante más de 100 años, y los investigadores tuvieron que consultar las colecciones de minerales de los museos para obtener muestras de las profundidades. Esta mina contenía algunas de las pruebas más contundentes de vida antigua registradas hasta ahora, y reveló que tanto los microorganismos productores de metano como los reductores de sulfato habían ocupado el sistema de fracturas en el pasado.

"Con la ayuda de microanálisis de isótopos estables de carbono y azufre en los minerales, pudimos dar fe de que los productores de metano fueron reemplazados por los reductores de sulfato ”, dice Henrik Drake.

"Junto con la geocronología microanalítica de uranio y plomo de los minerales de carbonato de relleno de vetas, podríamos revelar que los productores de metano estaban activos hace entre 50 y 30 millones de años, y los reductores de sulfato hace 19-13 millones de años ", dice Nick Roberts, del Servicio Geológico Británico, y coautor del artículo.

"Otro hallazgo excepcional de la mina Kallmora fue que los reductores de sulfato podían distinguirse también por restos de ácidos grasos bacterianos específicos conservados dentro de las venas minerales, "añade Manuel Reinhardt, Universidad de Linnæus, y coautor del estudio.

Es más, los reductores de sulfato que vivían en esta mina dejaron firmas de isótopos de azufre en un mineral llamado pirita, y esas son las firmas biológicas más extremas que se hayan encontrado hasta ahora en el registro mineral de nuestro planeta. Un récord mundial de isótopos de azufre, por así decirlo.

Henrik Drake dice:"Nuestro estudio muestra que las firmas de la vida antigua están omnipresentes en la corteza ígnea del escudo fennoscandiano. Es razonable creer que las mismas firmas ocurren en profundidad en otros continentes. Nuestro enfoque multidisciplinario es la herramienta perfecta para descubrirlo, y ¿por qué no también en otros planetas? Las venas minerales son los cementerios perfectos para los microorganismos, y representan un archivo sin explotar de signos de vida antigua ".