El árbol de la vida se hizo un poco más grande:un equipo de científicos de EE. UU. Y China ha identificado un grupo completamente nuevo de microbios que viven tranquilamente en aguas termales. sistemas geotérmicos y sedimentos hidrotermales en todo el mundo. Los microbios parecen estar desempeñando un papel importante en el ciclo global del carbono al ayudar a descomponer las plantas en descomposición sin producir metano, un gas de efecto invernadero.

"Los científicos del clima deberían tener en cuenta estos nuevos microbios en sus modelos para comprender con mayor precisión cómo afectarán el cambio climático, "dijo Brett Baker, profesor asistente en el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas en Austin que dirigió la investigación publicada el 23 de abril en Comunicaciones de la naturaleza .

El nuevo grupo, que los biólogos llaman phylum, se llama Brockarchaeota en honor a Thomas Brock, pionera en el estudio de microbios que viven en ambientes extremos como las aguas termales del Parque Nacional Yellowstone. Desafortunadamente, Brock murió el 4 de abril. Su investigación condujo a una poderosa herramienta biotecnológica llamada PCR, que se usa, entre otras cosas, en secuenciación de genes y pruebas de COVID-19.

"La descripción de estos nuevos microbios de aguas termales es un tributo apropiado al legado de Tom en microbiología, "Añadió Baker.

Hasta aquí, Brockarchaeota no se ha cultivado con éxito en un laboratorio ni se han obtenido imágenes bajo un microscopio. En lugar de, Fueron identificados reconstruyendo minuciosamente sus genomas a partir de fragmentos de material genético recolectados en muestras de aguas termales en China y sedimentos hidrotermales en el Golfo de California. Baker y el equipo utilizaron secuenciación de ADN de alto rendimiento y enfoques computacionales innovadores para reconstruir los genomas de los organismos recién descritos. Los científicos también identificaron genes que sugieren cómo consumen nutrientes, producir energía y generar residuos.

"Cuando buscamos en bases de datos genéticas públicas, vimos que habían sido recolectados en todo el mundo, pero descritos como 'microorganismos no cultivados, '", dijo Valerie De Anda, primer autor del nuevo artículo, refiriéndose a especímenes recolectados por otros investigadores de aguas termales en Sudáfrica y Yellowstone en Wyoming, y de sedimentos de lagos en Indonesia y Ruanda. "Había secuencias genéticas que se remontan a décadas, pero ninguno de ellos estaba completo. Entonces, reconstruimos los primeros genomas en este filo y luego nos dimos cuenta, Guau, están en todo el mundo y se han pasado por alto por completo ".

Los Brockarchaeota son parte de una mayor, grupo de microbios poco estudiado llamado arqueas. Hasta ahora, Los científicos pensaban que las únicas arqueas involucradas en la descomposición de compuestos metilados, es decir, plantas en descomposición, fitoplancton y otra materia orgánica — fueron los que también produjeron el gas de efecto invernadero metano.

"Están utilizando un metabolismo novedoso que no sabíamos que existía en las arqueas, ", dijo De Anda." Y esto es muy importante porque los sedimentos marinos son la mayor reserva de carbono orgánico en la Tierra. Estas arqueas reciclan carbono sin producir metano. Esto les da una posición ecológica única en la naturaleza ".

Un filo es un amplio grupo de organismos relacionados. Para tener una idea de cuán grandes y diversos son los filos, Considere que el phylum Chordata solo incluye peces, anfibios reptiles aves, mamíferos y ascidias marinas. El filo Arthropoda, que representa aproximadamente el 80% de todos los animales, incluye insectos, arácnidos (como arañas, escorpiones y garrapatas) y crustáceos (cangrejos, langostas camarón, y otros sabrosos habitantes del mar).

En julio de 2020, Panadero, De Anda y otros sugirieron la posible existencia de varios phyla nuevos entre las arqueas, incluyendo Brockarchaeota, en un artículo de revisión en Microbiología de la naturaleza . Este último estudio agrega más de una docena de nuevas especies a Brockarchaeota, describe su metabolismo y demuestra que de hecho son un filo claramente nuevo.

Además de descomponer la materia orgánica, Estos microbios recientemente descritos tienen otras vías metabólicas que De Anda especula que algún día podrían ser útiles en aplicaciones que van desde la biotecnología hasta la agricultura y los biocombustibles.