En 1972, la tripulación del Apolo 17 capturó lo que se ha convertido en una de las imágenes más emblemáticas de la Tierra:la Canica Azul. El bioquímico Gregory Petsko describió la imagen como "representando perfectamente la condición humana de vivir en una isla del universo". Muchos investigadores ahora reconocen que la imagen marca el comienzo del activismo ambiental en los EE. UU.

Las imágenes de satélite son parte de la revolución de los macrodatos. Estas imágenes se capturan a través de tecnologías de detección remota, como drones, fotografías aéreas y sensores satelitales, sin contacto físico ni experiencia de primera mano. Los algoritmos refinan estos datos para describir lugares y fenómenos en la superficie de la Tierra y en la atmósfera.

Como geógrafo, Trabajo con datos geoespaciales, incluyendo imágenes de satélite. Estas imágenes ofrecen una forma poderosa de comprender nuestro mundo.

Pero creo que es importante que las personas comprendan las limitaciones de esta tecnología, para que no entiendan mal lo que ven.

Que nos muestran los satélites

Las imágenes de satélite han marcado la diferencia en una amplia variedad de campos e industrias.

Por ejemplo, en 1973, Las imágenes de satélite se procesaron primero para demostrar el cambio de vegetación estacional. Esta información ahora ayuda a monitorear la salud vegetativa y rastrear las sequías en todo el mundo.

Las imágenes también proporcionan evidencia de historias convincentes sobre el poder de los desastres. Por ejemplo, en 1986, datos combinados modelados a partir de imágenes de satélite y datos meteorológicos rastrearon la columna de radiación de la explosión del reactor de Chernobyl en la URSS. Más recientemente, Las imágenes de antes y después del impacto del volcán Kilauea de Hawai revelaron el flujo de lava y la pérdida de hogares y negocios.

Las imágenes de satélite rastrean la huella humana cambiante en todo el mundo, incluidas las ciudades de rápido crecimiento, expansión urbana y asentamientos informales.

Cada vez más, se utilizan imágenes de satélite para medir, identificar y rastrear la actividad humana. En 1995, imágenes de satélite proporcionaron pruebas de ejecuciones masivas en Srebrenica, en la ex Yugoslavia. En 2014, Las imágenes de satélite expusieron el alcance de la destrucción de los sitios del patrimonio cultural en el norte de Irak y Siria. El año pasado, Las imágenes de satélite revelaron la quema de aldeas rohingya en Myanmar.

Lo que falta en las imágenes de satélite

Pero hay algunas advertencias que cualquier persona que trabaje con imágenes de satélite, o las vea, debería considerar.

Las imágenes de satélite son tan buenas como su resolución. Cuanto menor sea el tamaño de píxel, cuanto más nítida es la imagen. Pero incluso las imágenes de alta resolución deben validarse sobre el terreno para garantizar la confiabilidad de la interpretación. ¿Deberíamos cuestionar las imágenes que vemos? ¿Qué visión del mundo estamos viendo?

Un ejemplo del uso indebido de datos de teledetección fue en 2003, cuando se utilizaron imágenes de satélite como evidencia de sitios de armas de destrucción masiva en Irak. Estas imágenes revelaron lo que se identificaron como búnkeres de municiones químicas activas y áreas donde la tierra había sido clasificada y movida para ocultar evidencia de producción química. Esto resultó no ser el caso.

Y lo que es más, el procesamiento de imágenes de satélite es computacionalmente intensivo. A lo mejor, Las imágenes de satélite son interpretaciones de las condiciones de la Tierra:una "instantánea" derivada de algoritmos que calculan cómo se definen y visualizan los datos sin procesar.

Esto ha creado una "caja negra, ", lo que dificulta saber cuándo o por qué el algoritmo se equivoca. Por ejemplo, Un algoritmo desarrollado recientemente está diseñado para identificar cráteres de artillería en imágenes de satélite, pero el algoritmo también identifica ubicaciones que parecen cráteres pero no lo son. ¿Cómo pueden los expertos examinar los datos que pueden producir resultados imperfectos?

A través de plataformas como Google Earth y Earth Explorer, Las imágenes de satélite están cada vez más disponibles no solo para investigadores y científicos, sino a personas de todo el mundo. Las imágenes de satélite son la base de un esfuerzo global para mapear las comunidades del mundo, como OpenStreetMap, una plataforma donde se utilizan imágenes de alta resolución para digitalizar mapas. Los mapas se convierten en documentos vivos, siempre en un estado de flujo a medida que se agregan nuevos elementos, a menudo por mapeadores remotos.

Con esta práctica creciente, los mapas derivados de imágenes de satélite son construidos por aquellos que pueden no estar muy familiarizados con el sitio. Los mapeadores tienen una responsabilidad importante al representar los lugares de otras personas. Los mapas derivados de imágenes de satélite sin contexto local, como nombres de calles o información sobre tipos de vegetación, cuentan historias incompletas. Las huellas de los edificios se pueden digitalizar, pero solo los lugareños pueden identificar el propósito de ese edificio. Líneas imaginarias, como las fronteras del país, no se muestre en imágenes de detección remota.

A medida que las imágenes de satélite se vuelven más omnipresentes, deberíamos reflexionar sobre de dónde vienen, cómo se crean, y el propósito de su uso.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.