La Agencia de Protección Ambiental (EPA) remedia en gran medida los sitios Superfund que contienen asbesto cubriéndolos con tierra para bloquear la toxina enterrada en su lugar. Pero una nueva investigación sugiere que esto en realidad puede aumentar la probabilidad de exposición humana al mineral que causa el cáncer.

"La gente tiene la idea de que todo el asbesto está cubierto y cuidado, "dijo Jane Willenbring, quien es profesor asociado de ciencias geológicas en la Escuela de la Tierra de la Universidad de Stanford, Ciencias de la energía y el medio ambiente (Stanford Earth). "Pero este sigue siendo un contaminante heredado persistente y podría estar goteando la contaminación, poco a poco."

Willenbring ha publicado varios estudios sobre el comportamiento del asbesto y, más reciente, dirigió su atención a la falta de información sobre cómo el asbesto puede moverse a través de los suelos donde se almacena. A través de experimentos de laboratorio con fibras de asbesto, que fueron detallados en un artículo publicado el 27 de enero en la Revista de cartas de materiales peligrosos , ella y sus colegas determinaron que el material orgánico del suelo en realidad permite que el asbesto se mueva a través del suelo y potencialmente hacia los suministros de agua cercanos.

Descubrieron que la materia orgánica disuelta cambia la carga eléctrica de las partículas de asbesto y las hace menos pegajosas. lo que les permite moverse más rápido a través del suelo. El trabajo refuta la teoría prevaleciente de que las fibras de asbesto no pueden moverse fácilmente a través del suelo, una suposición que se ha hecho en parte debido a la forma de pelo del mineral.

"Es sorprendente que, a pesar de que estas pequeñas fibras son tan largas, porque su diámetro más corto es lo suficientemente pequeño, pueden abrirse camino a través de estos poros del suelo, "dijo Willenbring, quien es el autor principal del estudio.

La inhalación de amianto aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares y cáncer de pulmón. y la exposición podría ocurrir a través del riego, tomando duchas, utilizando humidificadores u otras fuentes sin filtrar que dispersen el agua en el aire.

Un contaminante heredado

El asbesto es un mineral natural que se forma principalmente en el subsuelo, en el límite de las cortezas oceánica y continental de la Tierra. Durante gran parte del siglo XX, fue venerado como un material de construcción milagroso por su alta capacidad térmica y propiedades de aislamiento, y la minería y la producción florecieron en todo el mundo. Siguiendo la evidencia generalizada de su vínculo con el cáncer, incluyendo una forma rara y agresiva llamada mesotelioma, La producción de asbesto en los EE. UU. disminuyó drásticamente a partir de la década de 1970.

Además de pensar que la forma de las fibras inhibiría el transporte, La comunidad científica ha sido influenciada por un informe de la EPA de 1977 que minimizó la amenaza de que el asbesto se mueva a través del suelo. Desde entonces, Los nuevos hallazgos sobre el papel de los coloides (partículas microscópicas que permanecen dispersas dentro de las soluciones en lugar de asentarse en el fondo) han llevado a los investigadores a cuestionar la suposición de que el asbesto permanece fijo en el suelo.

"Ahora podemos mostrar que exactamente lo que hacen, que es agregar estiércol u otro lodo orgánico a las pilas de amianto que crea la producción de materia orgánica disuelta, es exactamente lo que provoca la liberación del amianto, ", Dijo Willenbring." En realidad, está facilitando el transporte de fibras de asbesto ".

En algunas formas, El avance del equipo sobre el asbesto no es sorprendente porque se alinea muy de cerca con los hallazgos recientes sobre el transporte de coloides en el suelo. Dijo Willenbring. Pero estaba sorprendida por la magnitud del problema:millones de personas en los EE. UU. Viven cerca de miles de sitios contaminados con asbesto.

Al menos 16 sitios Superfund contienen asbesto y las áreas donde el mineral se encuentra naturalmente también pueden representar un riesgo.

Mejorando la remediación

Como parte de los experimentos de laboratorio, Willenbring y su equipo tomaron muestras de suelo del sitio BoRit Superfund en Ambler, Pensilvania antes de que se cerrara en 2008. El vertedero de desechos está ubicado junto a un depósito, así como un arroyo que alimenta de agua a la ciudad de Filadelfia.

Sin embargo, Hay un lado positivo en el descubrimiento del equipo.

"No todos los tipos de materia orgánica disuelta tienen el mismo efecto sobre la movilidad del asbesto, "dijo el autor principal del estudio, Sanjay Mohanty, profesor asistente de Ingeniería Civil y Ambiental de UCLA que colaboró ​​con Willenbring en los experimentos. "Por lo tanto, identificando los tipos que tienen el peor efecto, el diseño de remediación podría excluir esas enmiendas orgánicas ".

Como parte de la estrategia de remediación, algunos sitios incluyen vegetación plantada sobre el suelo para evitar la erosión. La investigación en curso de Willenbring implica descubrir cómo las asociaciones de hongos y vegetación pueden extraer hierro y hacer que las fibras de asbesto sean menos tóxicas para las personas.

"No es solo la inflamación en los pulmones lo que es un problema, hay un proceso por el cual el hierro contenido en la fibra de asbesto es realmente responsable de causar daño al ADN". que puede provocar cáncer o mesotelioma, "Dijo Willenbring.