Más de 70 años después de que Estados Unidos probara bombas atómicas en un anillo de arena en el Océano Pacífico llamado Bikini Atoll, Los investigadores de Stanford están estudiando cómo la exposición a la radiación a largo plazo ha afectado a los corales que normalmente crecen durante siglos sin desarrollar cáncer. El trabajo de los investigadores aparece en el episodio de hoy (28 de junio) de "Big Pacific, "una serie de PBS de cinco semanas sobre especies, fenómenos y comportamientos naturales del Océano Pacífico.

"La terrible historia del atolón Bikini es un escenario irónico para la investigación que podría ayudar a las personas a vivir más tiempo, "dijo Stephen Palumbi, el Profesor Harold A. Miller de Ciencias Marinas. "Al comprender cómo los corales pudieron haber recolonizado los cráteres de bombas llenos de radiación, tal vez podamos descubrir algo nuevo sobre cómo mantener intacto el ADN ".

Los seres humanos y muchos otros animales expuestos a la radiación a menudo desarrollan mutaciones en el ADN en tejidos de división rápida que pueden resultar en cáncer. Pero de alguna manera, Los corales de rápido crecimiento en el atolón Bikini parecen ilesos por los altos niveles de radiación que se encuentran allí. Palumbi y la estudiante de posgrado en biología Elora López esperan comprender mejor cómo las colonias de coral resisten los altos niveles de radiación mediante la secuenciación de su ADN y la medición de tasas y patrones de mutaciones.

El episodio de PBS explora, entre otras historias, las consecuencias históricas de 23 pruebas de bombas atómicas en la zona más septentrional de las Islas Marshall, ubicado aproximadamente a medio camino entre Hawái y Japón. Las explosiones detonado en los años entre 1946 y 1954, expuestos corales y otras especies a persistentes, altos niveles de radiactividad. Un equipo de filmación capturó a Palumbi y López buceando en el cráter de una bomba de hidrógeno, persiguiendo cangrejos radiactivos, muestreando corales gigantes y presenciando algo que solo se informó una vez antes:posiblemente tiburones mutantes a los que les falta su segunda aleta dorsal.

Más allá de los corales López y Palumbi tienen como objetivo comprender cómo el ecosistema más grande de Bikini continúa prosperando en términos de biodiversidad y exponer cualquier daño genético oculto. Con ese fin, López, el líder del proyecto, decidió mirar también a los cangrejos del tamaño de un plato que comen cocos llenos de un isótopo radiactivo del agua subterránea. ¿Cómo sobreviven los cangrejos? crecer y reproducirse con tal carga de radiactividad? Para responder a esta y otras preguntas sobre los impactos genéticos de la radiación, López y Palumbi también compararán sus muestras de especies con especímenes recolectados en Bikini por investigadores de la Institución Smithsonian justo antes de las pruebas atómicas.

"Nunca debemos olvidar lo que le hicimos al atolón Bikini y su gente, ", Dijo López." Debemos aprender todo lo que podamos de él, incluso cosas en las que nunca hubiéramos pensado antes ".