El 31 de marzo de 2017, La luna de Júpiter, Europa, pasó frente a una estrella de fondo, un evento poco común que fue capturado por primera vez por telescopios terrestres gracias a los datos proporcionados por la nave espacial Gaia de la ESA.

Previamente, Los observatorios solo habían logrado observar dos de las otras lunas de Júpiter, Io y Ganímedes, durante un evento de este tipo.

Gaia ha estado operando en el espacio desde finales de 2013. La misión tiene como objetivo producir un mapa tridimensional de nuestra galaxia, y caracterizar la miríada de estrellas que llaman hogar a la Vía Láctea. Hasta ahora ha tenido un éxito inmenso, revelando las ubicaciones y movimientos de más de mil millones de estrellas.

Conocer las ubicaciones precisas de las estrellas que vemos en el cielo permite a los científicos predecir cuándo varios cuerpos del sistema solar parecerán pasar frente a una estrella de fondo desde un punto de vista determinado:un evento conocido como ocultación estelar.

Gaia no es ajena a tales eventos:la nave espacial ayudó a los astrónomos a realizar observaciones únicas de la luna de Neptuno, Tritón, cuando pasó frente a una estrella distante en 2017. revelando más sobre la atmósfera y las propiedades de la luna.

Las ocultaciones son muy valiosas; Permiten medir las características del cuerpo en primer plano (tamaño, forma, posición, y más), y puede revelar estructuras como anillos, chorros, y atmósferas. Estas mediciones se pueden realizar desde el suelo, algo que Bruno Morgado del Observatorio Nacional Brasileño y LIneA, Brasil, y sus colegas aprovecharon para explorar Europa, la luna de Júpiter.

"Usamos datos de la primera publicación de datos de Gaia para pronosticar que, desde nuestro punto de vista en Sudamérica, Europa pasaría frente a una estrella de fondo brillante en marzo de 2017, y para predecir la mejor ubicación desde la que observar esta ocultación, "dijo Bruno, investigador principal de un nuevo artículo que informa los hallazgos de la ocultación de 2017. La primera publicación de datos de Gaia se proporcionó en septiembre de 2016.

"Esto nos brindó una maravillosa oportunidad de explorar Europa, ya que la técnica ofrece una precisión comparable a la de las imágenes obtenidas con sondas espaciales ".

Los datos de Gaia mostraron que el evento sería visible desde una banda gruesa que se extiende desde el noroeste al sureste de América del Sur. Tres observatorios ubicados en Brasil y Chile pudieron capturar datos; se intentó un total de ocho sitios, pero muchos experimentaron malas condiciones climáticas.

De acuerdo con mediciones anteriores, las observaciones refinaron el radio de Europa a 1561,2 km, determinó con precisión la posición de Europa en el espacio y en relación con su planeta anfitrión, Júpiter, y caracterizó la forma de la luna. En lugar de ser exactamente esférico, Se sabe que Europa es un elipsoide. Las observaciones muestran que la luna mide 1562 km cuando se mide en una dirección (el llamado eje 'semi-mayor' aparente), y 1560,4 km cuando se mide a través del otro (el aparente eje 'semi-menor').

"Es probable que podamos observar muchas más ocultaciones como esta en las lunas de Júpiter en 2019 y 2020, "agrega Bruno." Júpiter atraviesa un trozo de cielo que tiene el centro galáctico al fondo, lo que hace drásticamente más probable que sus lunas pasen frente a estrellas brillantes de fondo. Esto realmente nos ayudaría a precisar sus formas y posiciones tridimensionales, no solo para las cuatro lunas más grandes de Júpiter, pero para los más pequeños los de forma más irregular, también."

Usando la segunda publicación de datos de Gaia, proporcionado en abril de 2018, los científicos predicen las fechas de ulteriores ocultaciones de estrellas brillantes por Europa, Io, Ganimedes y Calisto en los próximos años, y enumere un total de 10 eventos hasta 2019 y 2021. Los eventos futuros comprenden ocultaciones estelares de Europa (22 de junio de 2020), Callisto (20 de junio de 2020, 4 de mayo de 2021), Io (9 y 21 de septiembre de 2019, 2 de abril de 2021), y Ganimedes (25 de abril de 2021).

Tres ya han tenido lugar en 2019, dos de los cuales, ocultaciones estelares de Europa (4 de junio) y Calisto (5 de junio), también fueron observados por los investigadores, y cuyos datos aún están en análisis.

Las próximas ocultaciones serán observables incluso con telescopios de aficionados de hasta 20 cm de varias regiones del mundo. La posición favorable de Júpiter, con el plano galáctico de fondo, solo volverá a ocurrir en 2031.

"Los estudios de ocultación estelar nos permiten aprender sobre las lunas del sistema solar desde lejos, y también son relevantes para futuras misiones que visitarán estos mundos, "dice Timo Prusti, Científico del Proyecto Gaia de la ESA. "Como muestra este resultado, Gaia es una misión enormemente versátil:no solo avanza nuestro conocimiento de las estrellas, sino también del sistema solar más ampliamente ".

Un conocimiento preciso de la órbita de Europa ayudará a preparar misiones espaciales dirigidas al sistema joviano, como el JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la ESA y el Europa Clipper de la NASA. ambos están programados para su lanzamiento en la próxima década.

"Este tipo de observaciones son muy interesantes, "dice Olivier Witasse, Científico del proyecto JUICE de la ESA. "JUICE llegará a Júpiter en 2029; tener el mejor conocimiento posible de las posiciones de las lunas del sistema nos ayudará a prepararnos para la navegación de la misión y el análisis de datos futuros," y planificar toda la ciencia que pretendemos hacer.

"Esta ciencia depende de que sepamos cosas como las trayectorias lunares precisas y comprendamos qué tan cerca se acercará una nave espacial a un cuerpo dado". así que cuanto mejor sea nuestro conocimiento, mejor será esta planificación y el posterior análisis de datos ".