Investigadores del Dartmouth College han descubierto un planeta que orbita alrededor de una de las estrellas jóvenes más brillantes conocidas, según un estudio publicado en la revista Las cartas del diario astrofísico . Aproximadamente 45 millones de años, la estrella y su planeta podrían proporcionar información valiosa sobre cómo se forman los cuerpos planetarios.

Conocido como exoplaneta porque está fuera del sistema solar, el planeta fue encontrado como parte de la misión Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. Si bien ya se han realizado miles de descubrimientos de exoplanetas, sólo se ha descubierto un puñado de estrellas en círculos relativamente jóvenes.

El exoplaneta observado en la investigación de Dartmouth, conocido como DS Tuc Ab, puede considerarse un "preadolescente" en el tiempo planetario. El planeta ya no crece pero, por su corta edad, todavía está experimentando cambios rápidos como la pérdida de gas atmosférico como resultado de la radiación proveniente de su estrella anfitriona.

Los planetas pueden tardar millones o miles de millones de años en alcanzar la madurez. Dado que ese proceso no se puede observar en tiempo real, Los investigadores están buscando planetas alrededor de estrellas jóvenes para captar el proceso en acción y aprender cómo se forman y evolucionan los planetas.

"Uno de los objetivos generales de la astronomía es comprender el panorama general de cómo llegamos aquí, cómo toman forma los sistemas solares y las galaxias y por qué, "dijo Elisabeth Newton, profesor asistente de física y astronomía en Dartmouth College. "Al encontrar sistemas solares que sean diferentes a los nuestros, especialmente los jóvenes, podemos esperar saber por qué la Tierra y nuestro propio sistema solar evolucionaron de la manera en que lo hicieron".

DS Tuc Ab es aproximadamente seis veces el tamaño de la Tierra, entre los tamaños de Neptuno y Saturno. Dado el tamaño, Es probable que tenga una composición similar a la de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. El exoplaneta tiene dos soles y realiza una órbita completa alrededor de su estrella principal en solo ocho días.

El planeta fue observado por primera vez por el satélite de la NASA en noviembre de 2018 y fue confirmado por el equipo de Dartmouth en marzo utilizando datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y otros observatorios terrestres y espaciales. como el Gran Telescopio Sudafricano (SALT).

El planeta está a unos 150 años luz de la Tierra. Cada año luz es una distancia de poco menos de 6 billones de millas.

"Estábamos muy emocionados cuando confirmamos este descubrimiento porque el planeta orbita tan brillante, estrella joven conocida. Todo nuestro equipo trabajó en conjunto para aprender todo lo que pudimos sobre este sistema solar, "dijo Newton, quien dirigió un equipo de científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Texas en Austin, y otros centros de investigación de todo el mundo.

La misión TESS de la NASA está buscando planetas alrededor de estrellas cercanas utilizando el método de tránsito. El enfoque detecta cuando la luz se bloquea cuando un planeta pasa entre la Tierra y la estrella anfitriona del planeta. Luego, los investigadores revisan las observaciones de otros telescopios para confirmar el descubrimiento.

"El brillo de la estrella nos permite estudiar el planeta en detalle porque cuantos más fotones tenga, mejores estadísticas tendrá. Un descubrimiento de este tipo con una edad tan única y un tamaño de planeta inusual no sería posible sin TESS, "dijo Newton.

Los planetas son más grandes cuando se forman por primera vez y se cree que se vuelven más pequeños con el tiempo a medida que se enfrían y pierden atmósfera. Porque este planeta todavía se está formando, el equipo espera detectar la evaporación de la atmósfera en acción. Comprender este proceso podría ayudar a los investigadores a predecir lo que podría suceder con el exoplaneta durante los próximos miles de millones de años y también se puede utilizar para comprender cómo el escape atmosférico podría haber afectado a los planetas más antiguos. incluida la Tierra.

"Esperamos que al ver la atmósfera de este planeta, podemos proporcionar una instantánea de cómo se ven los planetas a una edad temprana, "dijo Newton.

El satélite TESS fue lanzado el 18 de abril de 2018. Según la NASA, la misión TESS inspeccionará 200, 000 de las estrellas más brillantes cerca del sol para buscar exoplanetas en tránsito, incluidos los que podrían soportar la vida.

Si bien el equipo de investigación conoce el tamaño de DS Tuc Ab, se desconoce la masa total. Esto limita lo que el equipo puede decir actualmente sobre la densidad y composición del planeta. Gracias al brillo de la estrella, futuras investigaciones podrían medir la masa del planeta o determinar qué moléculas están presentes en su atmósfera.