Con una cifra de muertos de más de 250, 000 personas, El tsunami del Boxing Day de 2004 fue uno de los desastres más devastadores de la historia reciente.

Fue provocado por un terremoto que sacudió la costa de Sumatra en Indonesia. En 2016, La profesora Lisa McNeill dirigió una exposición científica para investigar dónde comenzó todo:en el lecho marino.

Lisa dijo:"El muestreo de una zona de terremotos in situ es uno de los santos griales de los estudios modernos de terremotos. Aunque ahora tenemos técnicas muy sofisticadas para registrar de forma remota el proceso del terremoto, realmente necesitábamos tomar muestras de las rocas donde se desarrolla la acción real ".

La expedición fue realizada por el Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP), que durante los últimos 50 años ha estado enviando científicos, investigadores, ingenieros y técnicos de todo el mundo para profundizar en los archivos de la Tierra.

Secretos de lo profundo

Al perforar profundamente debajo del océano, Las expediciones del IODP extraen muestras de sedimentos y rocas antiguas, que contienen un registro detallado de cómo ha evolucionado el planeta durante millones de años. En el caso del tsunami del Boxing Day, esos sedimentos se habían compactado en el transcurso de nueve millones de años. A medida que las temperaturas subieron se hicieron más fuertes y densos, eventualmente conduciendo al cambio en las placas tectónicas que desencadenó el terremoto.

En 2011, el mundo quedó atónito por otro tsunami, esta vez en la región de Tōhoku de Japón, que reclamó 20, 000 vidas, destruido 230, 000 hogares y generó el colapso nuclear de Fukushima. Poco más de un año después, Los científicos navegaron hacia la costa del Pacífico para investigar. Antes de esta expedición, la gente solía pensar que los terremotos se debilitaban a medida que viajaban por la Tierra. Pero este viaje de investigación descubrió que el terremoto de Tōhoku en realidad se hizo cada vez más fuerte a medida que se acercaba al fondo del océano.

Estos hallazgos podrían ayudar a los científicos a predecir la probabilidad de futuros peligros naturales en regiones con condiciones geológicas similares. Los formuladores de políticas podrían utilizar la evidencia para crear mayores salvaguardas para las comunidades costeras.

Cambios en el agua

Además de los terremotos, Los datos científicos como este capturados por el IODP son uno de los indicadores más poderosos del cambio climático. Muestra un clima cálido, aumento del nivel del mar, el derretimiento de las capas de hielo y los peligros naturales. El Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC) se basa en datos como este para influir en las políticas ambientales que determinan cómo responde el mundo al cambio climático.

En su informe de 2013, el IPCC hizo referencia a las investigaciones dirigidas por el profesor Stephen Barker, que utiliza los sedimentos del núcleo profundo del IODP para comprender el cambio climático en el pasado. Su equipo descubrió que durante la última edad de hielo (110, 000 a 12, 000 años atrás), en el hemisferio norte, las temperaturas aumentaron intermitentemente en más de diez grados centígrados en unas pocas décadas. Tiempo, durante el mismo período, las temperaturas en el hemisferio sur cambiaron más gradualmente.

Las temperaturas del agua más cálidas hacen que el hielo marino se derrita, que agrega agua dulce al océano, elevando el nivel del mar. Los cambios oceánicos documentados por los científicos proporcionaron al IPCC la primera evidencia concreta de cómo el cambio climático impacta la forma en que el agua circula alrededor del océano. La circulación oceánica es importante porque tiene un gran efecto en las condiciones meteorológicas y climáticas en diferentes regiones, ya que el movimiento del agua distribuye el calor que absorbe el océano.

La marea esta subiendo

El estado de los océanos del mundo nos dice mucho sobre el cambio climático. Los océanos han absorbido gran parte del exceso de calor causado por el calentamiento global y eso hace que el agua se expanda, empujando hacia arriba el nivel del mar. Los niveles del océano podrían aumentar unos pocos pies para 2100, cuales, para los 150 millones de personas que viven a menos de un metro del nivel actual del océano, tendría graves consecuencias.

Un acalorado debate

La profesora Carrie Lear está trabajando para comprender cómo los niveles de hielo en todo el mundo han cambiado con el tiempo.

Carrie dijo:"Los núcleos de sedimentos largos perforados por el IODP proporcionan registros del cambio climático y el cambio de volumen de hielo durante millones de años".

Registros como este recientemente hicieron que la comunidad científica se diera cuenta de que la capa de hielo de la Antártida es mucho más susceptible a cambios de lo que se pensaba anteriormente. Hallazgos como este son importantes para los responsables de la formulación de políticas.

Carrie agregó:"El cambio en el nivel del mar debido al calentamiento global de este siglo podría ser mayor y más rápido de lo que se pensaba anteriormente. Esto significa que necesitamos que se adopten políticas más estrictas ahora si queremos minimizar el efecto sobre el aumento del nivel del mar para fines de el siglo."

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).