Una combinación de sequía severa y una ola de calor causó problemas a Rusia en el verano de 2010:los incendios arrasaron bosques y turberas. Moscú estaba envuelta en una espesa niebla tóxica, causando muchas muertes en la población local. Al mismo tiempo, Pakistán se vio envuelto en fuertes lluvias, ya que el área de alta presión sobre Rusia bloqueó una zona de baja presión sobre Pakistán. Esto provocó las peores inundaciones del país en siglos.

Según las estadísticas, sin embargo, tales eventos climáticos extremos, similar a la ola de calor que afectó a grandes áreas de Europa occidental y central en el verano de 2003, se supone que solo ocurren cada 100 años. Pero a medida que el calentamiento global eleva las temperaturas medias, se prevé que la frecuencia de varios fenómenos meteorológicos extremos aumente, afirman los expertos.

Extremos concurrentes más frecuentes

Quizás los estadísticos necesiten verificar sus cifras. Los investigadores han estudiado tradicionalmente los fenómenos climáticos extremos, como las olas de calor y la sequía, de forma aislada. producir pronósticos separados de la frecuencia con la que es probable que ocurra cada uno. Pero cuando estos extremos coinciden, una combinación de veranos calurosos y secos, por ejemplo, su impacto es mucho mayor.

El investigador de ETH Jakob Zscheischler y la profesora Sonia Seneviratne del Instituto ETH de Ciencias Atmosféricas y del Clima ahora han calculado la probabilidad de extremos climáticos compuestos, ya que la coexistencia de calor severo y sequía generalmente depende de la correlación entre la temperatura y las precipitaciones en el verano. Los resultados de su estudio se acaban de publicar en la revista académica Avances de la ciencia .

Co-ocurrencia hasta cinco veces mayor de lo esperado

En su estudio, Zscheischler y Seneviratne han calculado que la combinación de calor y sequía es de dos a cuatro veces más frecuente que si estos dos eventos climáticos extremos se estudiaran de forma aislada. En el medio oeste de Estados Unidos por ejemplo, la probabilidad de que ocurra esta combinación es incluso hasta cinco veces mayor.

Calcular la probabilidad de estos dos extremos por separado y luego combinarlos no es lo mismo que establecer la probabilidad de su coexistencia. "Nuestros cálculos muestran claramente que los extremos climáticos compuestos ocurren con mucha más frecuencia de lo que se esperaba anteriormente, "dice el profesor de ETH.

Zscheischler y Seneviratne han analizado la combinación de olas de calor y sequía porque las observaciones muestran que "existen correlaciones definidas entre tales eventos climáticos compuestos, ", continúa explicando. Esta fue la razón del verano extremadamente caluroso y seco que experimentó Europa central en 2015." Estos escenarios se están volviendo más comunes ".

Correlación amplificada por el cambio climático ilimitado

En su estudio, los autores muestran que la correlación entre temperatura y precipitación se intensificará si el cambio climático no se restringe. Como resultado, Los veranos muy calurosos y secos serán cada vez más comunes.

La mayor frecuencia de los extremos climáticos compuestos también representa una amenaza mayor para la agricultura, sociedad y economía. Si se examinan juntos dos extremos climáticos, la probabilidad de su coexistencia a menudo aumenta drásticamente debido a dependencias previamente no contabilizadas, junto con los riesgos asociados. Los últimos cálculos muestran que el riesgo es mucho mayor de lo que se suponía anteriormente, el profesor de ETH advierte:"No estamos debidamente preparados para esto".

En términos de riesgos para la salud, una ola de calor intensa puede provocar deshidratación e incluso la muerte prematura en la población anciana y muy joven. En agricultura, una sequía severa puede arruinar los cultivos o provocar un aumento de los costos de riego. Los incendios forestales también son más frecuentes en caso de sequías y olas de calor concurrentes, como las recientes conflagraciones en Portugal.

Reacción en cadena en un mundo conectado

"Si los extremos climáticos solo se estudian de forma aislada, corremos el riesgo de subestimar la amenaza potencial, "enfatiza el profesor Seneviratne." En el mundo altamente conectado de hoy, es más importante que nunca evaluar estos riesgos con precisión ".

2010 fue un ejemplo clásico de cómo los eventos climáticos extremos ya no afectan a un solo país, pero también puede, dada la interconectividad del mundo moderno, extenderse a regiones con patrones climáticos más estables. Cuando los rendimientos de trigo cayeron como resultado de una sequía severa, Rusia detuvo las exportaciones a Egipto para asegurarse de que aún pudiera satisfacer la demanda interna de trigo. Esto elevó los precios del trigo en Egipto, afectando gravemente a determinados sectores de la población y creando inestabilidad política.

El profesor Seneviratne dice que los científicos del clima han subestimado tradicionalmente el efecto de los eventos climáticos compuestos y aún no los han investigado de manera adecuada. Este nuevo estudio es uno de los primeros en abordar esta deficiencia, y ayúdanos a prepararnos para lo que nos depare el futuro. "Serán necesarios ajustes en todos los niveles, ", señala.