La NASA ha seleccionado seis propuestas del Programa de Exploradores de Astrofísica para estudios de conceptos. Las misiones propuestas estudiarían las emisiones de rayos gamma y rayos X de cúmulos de galaxias y sistemas de estrellas de neutrones. así como las emisiones infrarrojas de las galaxias del universo temprano y las atmósferas de los exoplanetas, que son planetas fuera de nuestro sistema solar.

Las propuestas seleccionadas, tres misiones de Exploradores de clase media y tres Misiones de Oportunidad de Exploradores, piden investigaciones científicas enfocadas y desarrollos de instrumentos que llenen las brechas científicas entre las misiones más grandes de la agencia.

"El Programa de Exploradores presenta algunas de las ideas más creativas de misiones para ayudar a desentrañar los misterios del universo, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. "El programa ha resultado en grandes misiones que han devuelto ciencia transformacional, y estas selecciones prometen continuar esa tradición ".

Las propuestas se seleccionaron en función del valor científico potencial y la viabilidad de los planes de desarrollo. Después de estudios de conceptos y evaluaciones detalladas, uno de cada tipo de misión será seleccionado en 2019 para proceder con la construcción y el lanzamiento. La fecha de lanzamiento más temprana sería en 2022. Los costos de la misión Explorador de clase media tienen un límite de 250 millones de dólares cada uno, excluyendo el vehículo de lanzamiento, y los costos de Mission of Opportunity tienen un tope de $ 70 millones cada uno.

Cada misión del Explorador de clase media de astrofísica recibirá $ 2 millones para realizar un estudio de concepto de misión de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:

Arcus:Explorando la formación y evolución de clústeres, Galaxias y estrellas

• Arcus estudiaría las estrellas, galaxias y cúmulos de galaxias utilizando espectroscopía de rayos X de alta resolución para caracterizar las interacciones entre estos objetos y el gas difuso de un millón de grados que los rodea e impregna.
• Investigador principal:Randall Smith en el Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.

Explorador de encuestas de espectroscopia de exoplanetas infrarrojos rápidos (FINESSE)

• FINESSE investigaría los procesos que gobiernan la formación de planetas y el clima global, y sondear los mecanismos que establecen la composición química atmosférica y dan forma a la evolución atmosférica. Realizaría espectroscopía de tránsito de al menos 500 atmósferas de exoplanetas en el rango visible e infrarrojo cercano para planetas que van desde súper-Tierras hasta sub-Neptuno y gigantes gaseosos.
• Investigador principal:Mark Swain en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Espectrofotómetro para la historia del universo, Época de la reionización, e Ices Explorer (SPHEREx):una encuesta espectral de todo el cielo

• SPHEREx realizaría un estudio espectral del infrarrojo cercano de todo el cielo para sondear el origen del universo, explorar el origen y la evolución de las galaxias, y explorar si los planetas alrededor de otras estrellas podrían albergar vida.
• Investigador principal:James Bock en Caltech en Pasadena, California.

Misiones de oportunidad recibirán $ 500, 000 para realizar un estudio de concepto de implementación de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:

Explorador de imágenes y espectrómetros Compton (COSI-X), una pequeña misión completa de globo de superpresión

• COSI-X es un globo Telescopio de amplio campo de visión diseñado para estudiar el cielo de rayos gamma a 0,2-5 MeV, realizar espectroscopía de alta resolución, imágenes de campo amplio, y medidas de polarización. COSI-X mapearía los rayos gamma de la antimateria alrededor del centro de la Vía Láctea, así como de elementos radiactivos recién formados en los escombros de explosiones estelares.
• Investigador principal:Steven Boggs de la Universidad de California, Berkeley.

Observador de Astrofísica Transitoria en la Estación Espacial Internacional (ISS-TAO)

• ISS-TAO es un detector transitorio de rayos X de campo amplio a bordo de la Estación Espacial Internacional que observaría numerosos eventos por año de transitorios de rayos X relacionados con objetos compactos. El objetivo principal de la misión es la detección de rayos X equivalentes a las ondas gravitacionales producidas por estrellas de neutrones que se fusionan con agujeros negros y otras estrellas de neutrones. Otros objetivos serían los choques de supernovas, estallidos de estrellas de neutrones, y ráfagas de rayos gamma de alto corrimiento al rojo.
• Investigador principal:Jordan Camp en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Se ha seleccionado condicionalmente una misión de oportunidad asociada (PMO) para proporcionar detectores para el conjunto del sensor de guía fina de la misión de exploración grande de exoplanetas infrarrojos de percepción remota atmosférica (ARIEL), una de las tres misiones propuestas que actualmente está considerando la ESA (Agencia Espacial Europea). ). La PMO procedería con la construcción solo si ARIEL es seleccionada por la ESA.

La PMO seleccionada condicionalmente es:

Contribución a la espectroscopia ARIEL de exoplanetas (CASE)

• CASE proporcionaría detectores empaquetados al conjunto del sensor de guía fina de ARIEL. ARIEL mediría los espectros de cientos de gigantes gaseosos cálidos y calientes en tránsito, Neptuno y súper-Tierras alrededor de una variedad de tipos de estrellas anfitrionas. Las observaciones de estos exoplanetas nos permitirán comprender las primeras etapas de la formación planetaria y atmosférica durante la fase nebular y los siguientes millones de años.
• Investigador principal:Mark Swain en JPL

El programa Explorers es el programa continuo más antiguo de la NASA diseñado para proporcionar Acceso de bajo costo al espacio utilizando investigaciones de ciencia espacial dirigidas por investigadores principales relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas. Desde el lanzamiento del Explorer 1 en 1958, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el programa Explorers ha lanzado más de 90 misiones, incluidas las misiones Uhuru y Cosmic Background Explorer (COBE) que llevaron a premios Nobel para sus investigadores.

El programa es administrado por Goddard para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, que lleva a cabo una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para estudios de la Tierra, clima espacial, el sistema solar, y el universo.