La ciencia ficción popular de principios del siglo XX mostraba a Venus como una especie de país de las maravillas de temperaturas agradablemente cálidas. bosques pantanos e incluso dinosaurios. En 1950, el Planetario Hayden en el Museo de Historia Natural Estadounidense solicitaba reservaciones para la primera misión de turismo espacial, mucho antes de la era moderna de Blue Origins, SpaceX y Virgin Galactic. Todo lo que tenía que hacer era proporcionar su dirección y marcar la casilla de su destino preferido, que incluía a Venus.

Hoy dia, Es poco probable que Venus sea un destino de ensueño para los aspirantes a turistas espaciales. Como han revelado numerosas misiones en las últimas décadas, en lugar de ser un paraíso, el planeta es un mundo infernal de temperaturas infernales, una atmósfera tóxica corrosiva y presiones aplastantes en la superficie. A pesar de esto, La NASA está trabajando actualmente en una misión conceptual tripulada a Venus, denominado Concepto Operacional de Venus de Gran Altitud - (HAVOC).

Pero, ¿cómo es posible una misión así? Las temperaturas en la superficie del planeta (alrededor de 460 ° C) son de hecho más calientes que Mercurio, a pesar de que Venus está aproximadamente al doble de la distancia del sol. Esto es más alto que el punto de fusión de muchos metales, incluidos el bismuto y el plomo, que incluso puede caer en forma de "nieve" sobre los picos de las montañas más altas. La superficie es un paisaje rocoso y árido que consta de vastas llanuras de roca basáltica salpicadas de características volcánicas, y varias regiones montañosas a escala continental.

También es geológicamente joven, habiendo sufrido eventos catastróficos de repavimentación. Tales eventos extremos son causados ​​por la acumulación de calor debajo de la superficie, eventualmente causando que se derrita, liberar calor y volver a solidificar. Sin duda, una perspectiva aterradora para los visitantes.

Flotando en la atmósfera

Afortunadamente, la idea detrás de la nueva misión de la NASA no es llevar gente a la superficie inhóspita, sino utilizar la densa atmósfera como base para la exploración. Aún no se ha anunciado públicamente una fecha real para una misión de tipo HAVOC. Esta misión es un plan a largo plazo y se basará en pequeñas misiones de prueba para tener éxito primero. Tal misión es realmente posible, ahora, con tecnología actual. El plan es utilizar aeronaves que puedan permanecer en el aire en la atmósfera superior durante períodos prolongados.

Por sorprendente que parezca, la atmósfera superior de Venus es la ubicación más parecida a la Tierra en el sistema solar. Entre altitudes de 50 km y 60 km, la presión y la temperatura se pueden comparar con las regiones de la atmósfera inferior de la Tierra. La presión atmosférica en la atmósfera de Venus a 55 km es aproximadamente la mitad de la presión al nivel del mar en la Tierra. De hecho, estarías bien sin un traje de presión, ya que esto es aproximadamente equivalente a la presión del aire que encontraría en la cima del Monte Kilimanjaro. Tampoco necesitaría aislarse ya que la temperatura aquí oscila entre 20 ° C y 30 ° C.

La atmósfera por encima de esta altitud también es lo suficientemente densa como para proteger a los astronautas de la radiación ionizante del espacio. La proximidad más cercana del sol proporciona una abundancia aún mayor de radiación solar disponible que en la Tierra, que se puede utilizar para generar energía (aproximadamente 1,4 veces más).

La aeronave conceptual flotaría alrededor del planeta, siendo arrastrado por el viento. Podria, útilmente, llenarse con una mezcla de gases respirables como oxígeno y nitrógeno, proporcionando flotabilidad. Esto es posible porque el aire respirable es menos denso que la atmósfera de Venus y, como resultado, sería un gas de elevación.

La atmósfera de Venus está compuesta por un 97% de dióxido de carbono, aproximadamente un 3% de nitrógeno y trazas de otros gases. Es famoso por contener una pizca de ácido sulfúrico que forma nubes densas y es un contribuyente importante a su brillo visible cuando se ve desde la Tierra. De hecho, el planeta refleja alrededor del 75% de la luz que le llega del sol. Esta capa de nubes altamente reflectante existe entre 45 km y 65 km, con una neblina de gotas de ácido sulfúrico por debajo hasta unos 30 km. Como tal, el diseño de un dirigible debería ser resistente al efecto corrosivo de este ácido.

Por suerte ya contamos con la tecnología necesaria para superar el problema de la acidez. Varios materiales disponibles comercialmente, incluyendo teflón y varios plásticos, tienen una alta resistencia a los ácidos y podrían usarse para la envolvente exterior de la aeronave. Considerando todos estos factores, posiblemente podrías dar un paseo en una plataforma fuera de la aeronave, llevando solo su suministro de aire y vistiendo un traje de protección contra productos químicos.

¿Vida en Venus?

La superficie de Venus ha sido cartografiada desde la órbita por radar en la misión estadounidense Magellan. Sin embargo, solo se han visitado unos pocos lugares en la superficie, por la serie de misiones Venera de sondas soviéticas a fines de la década de 1970. Estas sondas devolvieron las primeras, y hasta ahora las únicas, imágenes de la superficie de Venus. Ciertamente, las condiciones de la superficie parecen absolutamente inhóspitas para cualquier tipo de vida.

Sin embargo, la atmósfera superior es una historia diferente. Ciertos tipos de organismos extremófilos ya existen en la Tierra que podrían resistir las condiciones de la atmósfera a la altitud a la que volaría HAVOC. Especies como Acidianus infernus se pueden encontrar en lagos volcánicos muy ácidos en Islandia e Italia. Airborne microbes have also been found to exist in Earth's clouds. None of this proves that life exists in the Venusian atmosphere, but it is a possibility that could be investigated by a mission like HAVOC.

The current climatic conditions and composition of the atmosphere are the result of a runaway greenhouse effect (an extreme greenhouse effect that cannot be reversed), which transformed the planet from a hospitable Earth-like "twin" world in its early history. While we do not currently expect Earth to undergo a similarly extreme scenario, it does demonstrate that dramatic changes to a planetary climate can happen when certain physical conditions arise.

By testing our current climate models using the extremes seen on Venus we can more accurately determine how various climate forcing effects can lead to dramatic changes. Venus therefore provides us with a means to test the extremes of our current climate modelling, with all the inherent implications for the ecological health of our own planet.

We still know relatively little about Venus, despite it being our nearest planetary neighbour. Por último, learning how two very similar planets can have such different pasts will help us understand the evolution of the solar system and perhaps even that of other star systems.

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