Un proyecto de investigación colaborativo entre las universidades de Manchester, Utrecht, y Durham, y el Centro Nacional de Oceanografía ha revelado por primera vez cómo las avalanchas de sedimentos submarinos pueden transportar microplásticos desde la tierra hasta las profundidades del océano.

El estudio también reveló que estos flujos, el más grande de la tierra, son responsables de clasificar los diferentes tipos de microplásticos:enterrar algunos, y moviendo a otros a grandes distancias a través del fondo del mar.

Estos hallazgos pueden ayudar a predecir la ubicación de los puntos calientes de microplásticos del fondo marino en el futuro, lo que a su vez podría ayudar a dirigir la investigación sobre el impacto de los microplásticos en la vida marina.

Más de 10 millones de toneladas de contaminación plástica se exportan a los océanos cada año. Se cree que alrededor del 99% de esto se almacena en las profundidades del mar, a menudo se acumula preferentemente en cañones submarinos.

Sin embargo, Anteriormente no se sabía cómo llegaba la contaminación plástica a las profundidades marinas desde la tierra. La nueva investigación, publicado en Ciencia y tecnología ambiental , ha demostrado que los microplásticos pueden moverse mediante flujos de sedimentos impulsados ​​por la gravedad, que puede viajar miles de kilómetros sobre el fondo marino.

La arena de cuarzo se mezcló con fragmentos y fibras de microplásticos y se liberó en un tanque de canal diseñado para simular flujos del mundo real. Investigador de la Universidad de Manchester, Dr. Ian Kane, desarrolló técnicas para analizar los sedimentos transportados dentro de estos flujos y depositados en el fondo marino, y las muestras se analizaron en los Laboratorios de Geografía de la Universidad de Manchester.

Las concentraciones de fragmentos microplásticos se concentraron en las partes inferiores del flujo mientras que las fibras microplásticas se distribuyeron por todo el flujo y se asentaron más lentamente. Se cree que la mayor relación superficie / volumen de las fibras es la razón por la que se distribuyen de manera más uniforme. Se cree que la alta concentración de fibras microplásticas en las capas de arena en la base del flujo se debe a que quedan atrapadas más fácilmente por las partículas de arena.

El Dr. Ian Kane dijo:"Esto contrasta con lo que hemos visto en los ríos, donde las inundaciones eliminan los microplásticos; la alta carga de sedimentos en estas corrientes oceánicas profundas hace que las fibras queden atrapadas en el fondo marino, a medida que los sedimentos se depositan en los flujos ".

Estudiar la distribución de diferentes tipos de plástico en el fondo marino es importante porque el tamaño y el tipo de partícula de plástico determina cómo se acumulan las toxinas en la superficie. así como la probabilidad de que el plástico entre en el intestino de cualquier animal que lo coma, y qué animal puede comerlo.

Estos experimentos muestran que los flujos de sedimentos tienen el potencial de transportar grandes cantidades de contaminación plástica desde entornos cercanos a la costa hasta las profundidades del mar. donde pueden impactar los ecosistemas locales. Los próximos pasos para la investigación incluirán el muestreo y el seguimiento del cañón submarino de aguas profundas, para comprender con qué solidez se pueden aplicar estos hallazgos experimentales a los sistemas naturales y los efectos en los ecosistemas de aguas profundas.