A primera vista, esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA retrata las estrellas brillantes de AGC111977, una galaxia enana ubicada a unos 15 millones de años luz de distancia y visible en la parte inferior izquierda de la imagen. Otras galaxias aparecen esparcidas por el marco, junto con estrellas en primer plano de nuestra propia galaxia, la vía Láctea.

Después de una inspección más cercana, algo más viene a la vista, mucho más cerca de casa. Hacia la esquina inferior derecha del marco, dos rayas alargadas son débilmente visibles:los rastros de asteroides —pequeños cuerpos rocosos en nuestro Sistema Solar— cruzando sus caminos en el primer plano de las estrellas y galaxias que el Hubble estaba observando.

La imagen combina observaciones obtenidas el 16 de noviembre de 2012 con el instrumento ACS de Hubble utilizando dos filtros diferentes (606 nm, mostrado en azul, y 814 nm, se muestra en rojo). A medida que los asteroides se movieron en relación con el Hubble durante la observación, Ambos senderos se han fotografiado posteriormente en cada filtro y, por lo tanto, aparecen parte roja y parte azul.

Los dos asteroides están ubicados a diferentes distancias de nosotros, por lo que en realidad no chocaron como podrían sugerir las rayas que se cruzan. Fueron descubiertos por los científicos ciudadanos Sovan Acharya, Graeme Aitken, Claude Cornen, Abe Hoekstra y Edmund Perozzi, algunos de los voluntarios que han estado inspeccionando imágenes del icónico telescopio espacial en busca de intrusos rocosos como parte del proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter.

Lanzado hace un año, en el Día Internacional de los Asteroides 2019, el Hubble Asteroid Hunter es una colaboración entre la ESA y el Zooniverse, invitando al público a identificar los asteroides que habían sido observados por casualidad por el Telescopio Espacial Hubble. Desde entonces, 9000 voluntarios de todo el mundo proporcionaron 2 millones de clasificaciones de 140 000 imágenes compuestas del Hubble, encontrando 1500 rastros de asteroides, aproximadamente una de cada cien imágenes.

En la primera fase del proyecto, los voluntarios podrían explorar una colección de imágenes de archivo del Hubble donde los cálculos de la tubería de objetos del sistema solar de ESASky, El portal de descubrimientos astronómicos de la ESA, indicó que un asteroide podría haber estado cruzando el campo de visión del telescopio espacial en el momento de las observaciones. La gran cantidad y el entusiasmo de los voluntarios llevó al equipo a expandir el proyecto, incluyendo más imágenes del cielo recopiladas por Hubble a lo largo de los años.

Además de los asteroides, Los voluntarios también han identificado rastros dejados por satélites en órbitas más altas que las de Hubble, casos fascinantes de lentes gravitacionales, y características en forma de anillo que surgen cuando las galaxias chocan.

El proyecto experimentó un aumento en la participación durante los últimos meses, ya que muchas personas en todo el mundo se quedaron en casa debido a la pandemia de COVID-19, lo que lleva a triplicar el número de clasificaciones. Gracias a los continuos esfuerzos de los voluntarios, este proyecto de ciencia ciudadana está a punto de completarse, con solo las imágenes infrarrojas por explorar.

Mientras tanto, el equipo está trabajando para identificar los asteroides que se descubrieron como parte del proyecto, incluidos los dos que se muestran en esta imagen, para posiblemente relacionarlos con los asteroides conocidos en la base de datos del Minor Planet Center. y calcula sus distancias de nosotros. ¡Manténganse al tanto!