La NASA está avanzando con un plan para desarrollar una nave espacial del tamaño de un refrigerador capaz de desviar asteroides y evitar que choquen con la Tierra.

La prueba de redireccionamiento de doble asteroide, o DART, está siendo diseñado y será construido y administrado por científicos del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. La NASA aprobó el paso del desarrollo del concepto a la fase de diseño preliminar el 23 de junio.

DART utilizaría lo que se conoce como técnica de impacto cinético:golpear el asteroide para cambiar su órbita. El impacto cambiaría la velocidad de un asteroide amenazante en una pequeña fracción de su velocidad total, pero al hacerlo bien antes del impacto previsto, este pequeño empujón se sumará con el tiempo a un gran cambio en la trayectoria del asteroide alejándose de la Tierra.

Una prueba con un pequeño asteroide no amenazante está previsto para 2024.

"DART es un paso fundamental para demostrar que podemos proteger nuestro planeta de un futuro impacto de asteroide, "dijo Andy Cheng, quien codirige la investigación de DART en APL junto con Andy Rivkin. "Como no sabemos mucho sobre su estructura o composición interna, necesitamos realizar este experimento en un asteroide real. Con DART, podemos mostrar cómo proteger a la Tierra de un impacto de asteroide con un impactador cinético al empujar el objeto peligroso hacia una trayectoria de vuelo diferente que no amenazaría al planeta ".

Pequeños asteroides golpean la Tierra casi a diario, rompiendo inofensivamente en la atmósfera superior. Los objetos lo suficientemente grandes como para causar daños en la superficie son mucho más raros.

El objetivo de la primera prueba de DART es un asteroide que tendrá una aproximación lejana a la Tierra en octubre de 2022. y luego nuevamente en 2024. El asteroide se llama Didymos (griego para "gemelo") porque es un sistema binario de asteroides que consta de dos cuerpos:Didymos A, aproximadamente media milla de tamaño; y un asteroide más pequeño que lo orbita llamado Didymos B, aproximadamente 530 pies de tamaño. DART afectaría solo al más pequeño de los dos cuerpos, Didymos B.

El sistema Didymos se ha estudiado de cerca desde 2003. El cuerpo principal es un objeto rocoso de tipo S, con una composición similar a la de muchos asteroides. La composición de su pequeño compañero, Didymos B, es desconocido, pero el tamaño es típico de los asteroides que potencialmente podrían crear efectos regionales si impactaran la Tierra.

Después del lanzamiento, DART volaría a Didymos y usaría un sistema de orientación autónomo a bordo desarrollado por APL para apuntar a Didymos B. Luego, la nave espacial golpearía el cuerpo más pequeño a una velocidad aproximadamente nueve veces más rápida que una bala, aproximadamente 3,7 millas por segundo. Los observatorios terrestres podrían ver el impacto y el cambio resultante en la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A, permitiendo a los científicos determinar mejor las capacidades del impacto cinético como estrategia de mitigación de asteroides.

Los objetos de más de 0,6 millas de diámetro, lo suficientemente grandes como para causar efectos globales, han sido el foco de la búsqueda terrestre de la NASA de objetos potencialmente peligrosos con órbitas que los acercan a la Tierra. Alrededor del 93 por ciento de estos objetos de tamaño ya se han encontrado, Dice la NASA.

DART probaría tecnologías para desviar objetos en el rango de tamaño intermedio, lo suficientemente grandes como para causar daños regionales pero lo suficientemente pequeños como para que haya muchos más que no se han observado y que algún día podrían golpear la Tierra. Los telescopios y otros activos financiados por la NASA continúan buscando estos objetos, rastrear sus órbitas, y determinar si son una amenaza.

Evaluar y formular capacidades para abordar estas amenazas potenciales, La NASA en 2016 estableció su Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, que es responsable de encontrar, seguimiento, y caracterizar asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a la Tierra; emitir advertencias sobre posibles impactos; y ayudar a los planes y la coordinación de la respuesta del gobierno de los EE. UU. a una amenaza de impacto real.