Investigadores de la Universidad de Southampton han capturado datos sin precedentes sobre algunas de las aguas oceánicas abisales más frías de la tierra, conocidas como Antarctic Bottom Water (AABW), durante el primer viaje del sumergible robótico amarillo conocido como Boaty McBoatface. que llegó al Reino Unido la semana pasada.

El equipo, que también involucró a científicos de British Antarctic Survey e ingenieros del Centro Nacional de Oceanografía, datos capturados sobre temperatura, velocidad del flujo de agua y tasas de turbulencia submarina del Pasaje de las Orcadas, una región del Océano Austral que es alrededor de 4, 000m de profundidad y aproximadamente 500 millas de la Península Antártica.

Para visualizar el progreso de Boaty y ubicar los datos en el contexto del complicado terreno de la región, el equipo ha creado un recorrido animado por el Pasaje de las Orcadas. La información recopilada ahora se analizará para comprender el complejo proceso de mezcla de los océanos y cómo afecta el cambio climático.

La información se recopiló como parte de la expedición de siete semanas DynOPO (Dynamics of the Orkney Passage Outflow), con el RRS James Clark Ross regresando a Southampton la semana pasada. El programa DynOPO está financiado por una subvención del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC).

Fue el primer viaje antártico de Boaty McBoatface, uno de la clase Autosub Long Range (ALR) de sumergibles no tripulados, el último tipo de vehículo submarino autónomo (AUV) desarrollado por el Centro Nacional de Oceanografía. El Autosub fue nombrado después de la campaña del año pasado por la NERC para nombrar el nuevo barco de investigación polar del Reino Unido. Si bien el barco llevará el nombre del famoso naturalista y locutor Sir David Attenborough, la sugerencia popular del concurso, Boaty McBoatface, sigue viva en la forma de un sumergible no tripulado que ayudará a la nave de investigación a explorar partes de las regiones polares inaccesibles para los humanos.

Dando la bienvenida a Boaty McBoatface de regreso de su primera misión, El ministro de Ciencias y Universidades Jo Johnson, dijo:"Recién llegado de su viaje inaugural, Boaty ya ofrece nuevos conocimientos sobre algunas de las aguas oceánicas más frías de la tierra, dar a los científicos una mayor comprensión de los cambios en la región antártica y dar forma a un esfuerzo global para abordar el cambio climático.

"Las futuras misiones de Boaty y el nuevo buque de investigación Sir David Attenborough de RRS garantizarán que el Reino Unido continúe superando su peso y liderando el camino en la ciencia polar". ingeniería y tecnología como parte de nuestra estrategia industrial ".

Los investigadores utilizaron una combinación de instrumentos especializados, incluidos los desplegados desde el barco, así como los instrumentos amarrados al fondo marino y las mediciones realizadas por Boaty.

El sumergible completó tres misiones durante la expedición, el más largo de tres días, viajando más de 180 km y alcanzando profundidades de casi 4, 000m. Viajó de un lado a otro a través de una corriente abisal de agua del fondo antártico a lo largo del Pasaje de las Orcadas, a veces en agua más fría de 0 ° C y en corrientes de hasta 1 nudo, mientras se mide la intensidad de la turbulencia.

Esta corriente se forma frente a la costa de la Antártida cuando los vientos fríos de la capa de hielo enfrían la superficie del mar. El resfriado resultante, el agua densa se hunde y se mueve hacia el norte, formando una parte importante de la circulación global del agua del océano. El Pasaje de las Orcadas es un cuello de botella clave que la AABW tiene que navegar en su camino desde el Mar de Weddell de la Antártida hasta el Océano Atlántico.

La evidencia actual sugiere que los vientos cambiantes sobre el Océano Austral afectan la velocidad de las corrientes del fondo marino que transportan AABW. La velocidad de estas corrientes determina qué tan turbulento es su flujo alrededor de las cadenas montañosas submarinas (topografía submarina). El flujo más rápido es más turbulento, y en esta turbulencia se mezcla más calor en AABW desde menos profundo, capas oceánicas más cálidas, calentando así las aguas abisales en su camino hacia el ecuador, que afectan el cambio climático global.

Profesor Alberto Naveira Garabato de la Universidad de Southampton, el científico principal de DynOPO, dijo:"El Pasaje de las Orcadas es un cuello de botella clave para el flujo de aguas abisales en el que esperamos que opere el mecanismo que vincula los vientos cambiantes con el calentamiento del agua abisal. Nuestro objetivo es aprender lo suficiente sobre estos enrevesados ​​procesos para representarlos (por primera vez ) en los modelos que los científicos utilizan para predecir cómo evolucionará nuestro clima durante el siglo XXI y más allá.

"Hemos podido recopilar cantidades masivas de datos que nunca antes habíamos podido capturar debido a la forma en que Boaty (Autosub Long Range) puede moverse bajo el agua. Hasta ahora solo hemos podido tomar medidas desde un punto fijo punto, pero ahora, podemos obtener una imagen mucho más detallada de lo que está sucediendo en este paisaje submarino tan importante. El desafío para nosotros ahora es analizarlo todo ".

Pero la expedición no estuvo exenta de desafíos. Povl Abrahamsen, Oceanógrafo físico del British Antarctic Survey, explicó:"Al comienzo de una misión, mientras bucea, Boaty se encontró con un enjambre de krill tan denso que las ecosondas del submarino pensaron que se estaba acercando al lecho marino, aunque solo estaba a 80 m de profundidad. y regresó a la superficie. Sin embargo, ¡Lo bueno fue que vimos muchas ballenas cerca del barco! A pesar del hipo ocasional, y en condiciones cada vez más frías y oscuras, Boaty ha recopilado un conjunto de datos único y emocionante que esperamos estudiar con más detalle en los meses y años venideros ".

Steve McPhail, Jefe de Desarrollo AUV en el Centro Nacional de Oceanografía, agregó:"Aunque estas implementaciones recientes probaron las capacidades tecnológicas de Autosub Long Range, Estamos muy satisfechos con los resultados y los datos que hemos podido proporcionar a la comunidad científica. En el futuro cercano, Esperamos ampliar y desarrollar la flota gracias al éxito de esta última misión ".