La cantidad de fragmentos de plástico en los sedimentos de la cuenca de Santa Bárbara ha aumentado exponencialmente desde el final de la Segunda Guerra Mundial. según un estudio realizado por investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

El fuerte aumento coincide con un aumento en la tasa de producción de plástico en todo el mundo y un aumento en la población costera de California durante el mismo período de tiempo. El equipo de investigación tamizando casi 200 años de sedimentos, señaló que desde la década de 1940 la cantidad de plásticos microscópicos se ha duplicado aproximadamente cada 15 años.

"Este estudio muestra que nuestra producción de plástico se está copiando casi perfectamente en nuestro registro sedimentario. Nuestro amor por el plástico en realidad se está quedando atrás en nuestro registro fósil, "dijo la bióloga de microplásticos de Scripps Jennifer Brandon, autor principal del estudio que aparece hoy en la revista Avances de la ciencia .

El estudio es el primero de su tipo en el sentido de que examinó la acumulación de plástico a lo largo del tiempo en un lugar que brindó a los investigadores la oportunidad de resolver la tendencia con gran detalle. Con el apoyo de California Sea Grant, la Fundación Nacional de Ciencias, y donantes privados, el estudio es el más reciente de varios que ilustra cuán generalizada es la contaminación plástica en los océanos del mundo.

Diez años después de que los investigadores de Scripps hicieran la primera estimación de las dimensiones del plástico en la superficie del océano cerca de Hawai, otro estudio de Scripps a principios de junio encontró microplásticos a profundidades de hasta 1, 000 metros (3, 300 pies) frente a Monterey, Calif. En abril, un explorador que visita la parte más profunda del océano, la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico occidental, encontró bolsas de plástico en el lecho marino. Y en febrero un equipo dirigido por la Universidad de Newcastle en el Reino Unido encontró microfibras de plástico en las entrañas de casi tres cuartas partes de los organismos recolectados en las cuencas de los océanos profundos.

El equipo de Brandon muestra que el alcance del plástico se extiende más lejos en los océanos. Eligió la Cuenca de Santa Bárbara para buscar plástico enterrado en el lecho marino. Allí, aguas relativamente tranquilas y una ausencia casi total de oxígeno preservan las capas sedimentarias, cada medio centímetro de los cuales representa aproximadamente dos años de historia.

Los investigadores tomaron muestras de capas de sedimentos que datan de 1834 al recolectarlas en un núcleo. La mayoría de los plásticos se inventaron en la década de 1920, pero no se utilizó en cantidades comerciales significativas hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Los investigadores encontraron microplásticos en cantidades constantes en todas las capas de su núcleo antes de 1945, pero casi todo ese plástico fue en realidad contaminación introducida durante el procesamiento del núcleo. La mayor parte del plástico encontrado en todo el registro estaba en forma de fibras de ropa. La cantidad de fibras encontradas en el sedimento data de 1945 y luego aumentó rápidamente, de modo que para 2010, cuando se recolectaron las muestras, la gente estaba depositando 10 veces más plástico en el lavabo que antes de la Segunda Guerra Mundial. El período de posguerra también mostró una mayor diversidad de plásticos, incluidos fragmentos de materiales de bolsas de plástico y partículas de plástico además de fibras.

Brandon dijo que el descubrimiento apoya la idea de utilizar la acumulación plástica como un significante definitorio del Antropoceno, una nueva época geológica propuesta marcada por el efecto de la humanidad en la Tierra. Específicamente, el auge de los plásticos a partir de 1945, cuando el mundo se recuperó de la guerra, podría servir como un proxy para un período de tiempo dentro del Antropoceno que los científicos han etiquetado como "la Gran Aceleración".

Previamente, Los científicos han estimado que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas métricas de desechos plásticos ingresan al océano cada año. Debido a que la cantidad de desechos plásticos tiende a coincidir con la población, Brandon y los coautores anticipan que las áreas cercanas a la costa podrían soportar una parte desproporcionada de esa infusión, ya que el crecimiento de la población sigue siendo mayor en las regiones costeras. El estudio no incluyó un análisis de los posibles efectos que los plásticos podrían tener en la vida marina. pero los autores hicieron referencia a investigaciones anteriores que muestran que la ingestión de plásticos por organismos marinos puede causar daños físicos que repercuten en la red alimentaria marina.